Quão mau é o ar de Deli? É como fumar meio maço de cigarros por dia
Análise do The Washington Post conclui que dezenas de milhões de pessoas na capital da Índia estão a respirar ar poluído equivalente a fumar nove cigarros por dia. Em dias piores, são 18 cigarros.
Todos os Invernos, durante meses a fio, Nova Deli é coberta por uma névoa tóxica, e este ano não foi diferente. Embora as pessoas tentem limitar o tempo que passam ao ar livre, as crianças precisam de ir à escola, os pais precisam de ir ao escritório e, na maioria dos dias, as estradas continuam congestionadas com motociclos, scooters e riquexós, navegando por uma névoa sépia. Entregadores, pedreiros e outras pessoas que passam os dias ao ar livre são especialmente vulneráveis.
De acordo com uma análise do The Washington Post com base em dados governamentais recolhidos ao longo de dois meses e meio, dezenas de milhões de pessoas na capital da Índia estão a respirar ar poluído equivalente a fumar cerca de nove cigarros por dia, ou seja, cerca de metade de um maço.
Para quantificar a toxicidade do ar e o seu impacto na saúde humana, o The Washington Post analisou 75 dias de dados de poluição do Governo indiano — de 18 de Outubro a 31 de Dezembro — em 40 estações de monitorização do ar espalhadas pela região da capital. Cada estação recolhe dados de hora em hora sobre substâncias químicas na atmosfera, como partículas 2,5 (PM 2,5) e partículas 10 (PM 10), que são conhecidas por causar problemas pulmonares e cardíacos quando inaladas em grandes quantidades.
Os repórteres calcularam a média diária de PM 2,5, a medida mais prejudicial do ar tóxico da Índia, e depois converteram esses números em consumo diário de cigarros, usando uma fórmula desenvolvida por cientistas da Universidade da Califórnia em Berkeley.
O The Washington Post verificou os seus cálculos com investigadores da Universidade de Chicago e do Centro de Investigação sobre Energia e Ar Limpo (CREA), um grupo de reflexão independente sobre o clima, que forneceu os dados governamentais sobre poluição.
Nove, 12, 18 cigarros por dia
Embora a média dos dados fosse de nove cigarros por dia por pessoa em toda a cidade de Deli, alguns dias foram muito piores — e alguns bairros foram mais afectados. Em 14 de Dezembro, por exemplo, os habitantes de Deli inalaram ar tão tóxico que equivalia a fumar quase 18 cigarros por dia. E em Wazirpur, uma área industrial no noroeste da cidade, os residentes respiraram uma média diária de 12 cigarros.
Apesar das inúmeras iniciativas governamentais ao longo dos anos para purificar o ar de Inverno em Deli, ele continua tão tóxico como sempre. Depois de analisar e converter dados de aproximadamente o mesmo período há uma década — cobrindo Novembro de 2015 a Janeiro de 2016 —, os repórteres chegaram ao mesmo número: o ar poluído que se respira equivale a nove cigarros por dia, em média.
Tanushree Ganguly, directora do Índice de Qualidade do Ar e Vida do Instituto de Política Energética da Universidade de Chicago em Nova Deli, defende que a crise de poluição sustentada da Índia se deve em grande parte à abordagem “reactiva” do Governo — que favorece medidas de emergência temporárias, como o uso de aspersores de água para reduzir a poeira, em vez de esforços proactivos, como a limitação das emissões veiculares e industriais.
“Não veremos nenhuma redução significativa nos níveis de poluição no futuro”, avisa Ganguly. “As pessoas estão a perder anos de vida.”
O Ministério do Ambiente da Índia, o gabinete do Ministro Chefe de Deli e o Departamento do Ambiente de Deli não responderam aos pedidos de comentários.
Sem soluções à vista
A poluição atmosférica em Deli intensificou-se em meados da década de 1990, com a abertura da economia indiana e a rápida industrialização e crescimento urbano da capital do país. Mais veículos congestionavam as estradas e mais fábricas expeliam nuvens químicas. As cidades enfrentavam problemas de saneamento e gestão de resíduos.
Alarmado em parte pelo aumento da contaminação atmosférica, o Supremo Tribunal da Índia ordenou, em 1996, que as fábricas com maiores emissões em Deli fossem transferidas ou encerradas.
Mas a crise ultrapassou em muito os esforços para acompanhá-la: uma rede automatizada de monitorização da qualidade do ar só foi criada em 2015. Nessa altura, os níveis de poluição já eram extremos. Dados da Organização Mundial da Saúde (OMS) mostraram que, em 2010, a concentração média anual de PM 2,5 na cidade era de 153 microgramas por metro cúbico, mais de 30 vezes o limite recomendado pela OMS.
Pouca coisa mudou nos anos seguintes. Durante a temporada de poluição de 2015, o nível médio de PM 2,5 em Deli ficou em 207, o que equivale a cerca de nove cigarros por dia. A única queda perceptível ocorreu em 2020, o que os cientistas atribuíram em grande parte às medidas de confinamento da Índia devido à pandemia.
A perder oito anos de vida
Em média, os residentes de Deli estão a perder oito anos de vida, de acordo com o Índice de Qualidade do Ar e Vida da Universidade de Chicago, que calcula o efeito da exposição ao PM 2,5 na esperança de vida.
Soutrik Goswami, investigador independente de políticas climáticas na Índia, disse que a crise da poluição é causada principalmente pelas emissões dos transportes públicos — como autocarros, táxis e riquexós motorizados — e veículos particulares. Outros grandes contribuintes são as centrais eléctricas a carvão, acrescentou, construídas para responder à crescente procura energética da capital.
A qualidade do ar é particularmente grave no Inverno devido a um fenómeno meteorológico conhecido como inversão de temperatura, no qual o ar frio retém os poluentes e impede que se dispersem.
Em 2019, o Governo do primeiro-ministro Narendra Modi criou o Programa Nacional de Ar Limpo, delineando medidas destinadas a reduzir os níveis de poluição nas principais cidades. Estas incluíam a adopção generalizada de veículos eléctricos, assistência governamental na gestão de resíduos agrícolas para evitar a queima de restolho e novas normas de emissão para centrais térmicas.
Mas o programa pouco fez para tornar o ar mais respirável, e os políticos trocaram acusações pela crise. Nova Deli foi governada pelo partido da oposição Aam Aadmi Party (AAP, ou Partido do Homem Comum) durante a última década, antes de o partido do primeiro-ministro Modi, o nacionalista hindu Bharatiya Janata Party (BJP), assumir o poder em Fevereiro.
Semear nuvens foi um fracasso
O seu primeiro Inverno no cargo foi um desastre, segundo activistas. Uma tentativa do Governo de semear nuvens, uma técnica usada para induzir chuva artificial para limpar o ar, terminou em fracasso. A cidade enviou camiões com mangueiras para toda a região, o que teve efeitos mínimos nos níveis de poluição, segundo Ganguly, e foi amplamente ridicularizado por ambientalistas.
“Estamos a lidar com uma enorme crise de saúde pública e não vemos nenhuma solução a longo prazo”, constata Goswami.
Comentários públicos de altos funcionários do BJP levantaram preocupações sobre se o Governo compreende a gravidade e a complexidade do problema. A ministra-chefe de Nova Deli, Rekha Gupta, disse em 6 de Dezembro que o Índice de Qualidade do Ar (IQA) “é como a temperatura” e pode ser medido usando “qualquer dispositivo”. Na verdade, o IQA é derivado de uma fórmula matemática complexa que usa várias medições de poluentes e requer tecnologia de monitoramento específica.
No Parlamento da Índia, Kirti Vardhan Singh, ministro de Estado do BJP para o Ambiente e as Alterações Climáticas, afirmou erroneamente no mês passado que não havia dados que mostrassem uma ligação entre altos níveis de poluição e doenças pulmonares.
Nem Gupta nem Singh responderam a um pedido de comentário.
Alertas de saúde
Neetu Kumari gostaria que ela e os seus três filhos pequenos não tivessem de passar tanto tempo ao ar livre durante os meses de Inverno, mas a sua mãe de 70 anos, uma viúva frágil e doente, vive numa cabana à beira da estrada e precisa de ajuda com quase tudo.
O filho de 16 meses de Kumari está com tosse constante, queixa-se. E a sua mãe está com graves dificuldades respiratórias, mas não pode sair da cidade sem sacrificar a sua pensão mensal.
“Estou com medo pelos meus filhos”, diz Kumari, 28 anos. “Estou com medo pela minha família.”
Há uma crescente consciência pública sobre a gravidade da crise. Manoj Kumar, analista da CREA, disse que muitos residentes estão inquietos com as discrepâncias entre os dados do Governo e as leituras dos seus monitores pessoais de qualidade do ar, que muitas vezes mostram níveis mais elevados de poluição. Embora as diferenças sejam em grande parte legítimas, disse ele — decorrentes de variações nos modelos e métodos de medição —, a inquietação aponta para uma erosão mais profunda da confiança.
A Índia limita as leituras do IQA a 500, argumentando que níveis acima disso são igualmente perigosos e que números mais altos poderiam alimentar o pânico público. “Isso não significa que as concentrações de PM 2,5 não estejam a aumentar, mas o IQA não reflectirá isso”, disse Kumar. E níveis mais altos de PM 2,5, acrescentou, traduzem.-se directamente em riscos mais graves à saúde.
A sociedade civil e os activistas climáticos, juntamente com estudantes e pais preocupados, organizaram vários protestos nos últimos meses, exigindo uma acção urgente do Governo. Campanhas online têm pedido maior transparência dos dados e mais financiamento para investigação e intervenções.
“Não tenho escolha”
Bhavreen Kandhari, que em Setembro de 2020 co-fundou o Warrior Moms, um colectivo de pais que lutam pelo direito ao ar puro, viu os seus próprios filhos sofrerem. As suas filhas gémeas de 22 anos nasceram três meses prematuras e são mais propensas a problemas cardíacos e respiratórios. As crianças tiveram uma “tosse contínua” durante esta época de poluição, disse ela, e recuperam assim que saem da cidade.
“É por isso que protestámos”, diz Kandhari, descrevendo a resposta do Governo como “desanimadora”.
Médicos da linha de frente e especialistas médicos também estão a dar o alarme. A exposição ao ar altamente poluído não leva apenas a problemas pulmonares, mas também pode causar sérios problemas cardíacos, disse Nityanand Tripathi, chefe do departamento de cardiologia do Fortis Hospital, no noroeste da cidade. “Estamos a ver um aumento nas taxas de ataques cardíacos”, alerta. “Todos devemos estar preocupados.”
Os indianos mais pobres são os mais afectados pela crise. A maioria dos purificadores de ar custa mais do que o salário mensal de um trabalhador. Fugir para o litoral ou para as montanhas é impossível, para milhões de trabalhadores de baixa renda, e poucos podem comprar equipamentos de protecção.
Vijay Kumar, 31, trabalha em uma fábrica de aço no bairro de Wazirpur. Quando o ar está mau, admite, sofre de dores de cabeça frequentes, congestão no peito e crises de tosse. Mudou-se com a família de Bihar, no nordeste da Índia, para a capital em busca de trabalho e agora sente-se preso.
“Se houvesse empregos na minha aldeia, eu voltaria”, lamenta. “Estou aqui porque não tenho escolha.”
Exclusivo The Washington Post/ PÚBLICO
