Pessoas expostas à poluição do ar são mais propensas a desenvolver meningioma, um tumor das membranas que envolvem o sistema nervoso, sugere um estudo publicado esta quarta-feira na revista científica Neurology. Partículas minúsculas oriundas das emissões dos automóveis estavam associadas a um risco mais elevado de desenvolver aquele tumor.

“Os resultados do nosso estudo indicaram que a poluição atmosférica originada tanto pelo tráfego local, assim como por outras fontes, pode contribuir para o desenvolvimento de meningiomas. Os resultados foram obtidos num ambiente com níveis médios de exposição aquém dos padrões actuais de qualidade do ar da União Europeia e podem — com confirmação adicional em outros estudos — ser valiosos para a definição de futuras estratégias regulatórias”, lê-se no artigo da Neurology.

O estudo considerou uma amostra de quase quatro milhões de adultos na Dinamarca com idade média de 35 anos — ou seja, uma coorte nacional. Uma coorte consiste num estudo epidemiológico que acompanha um grupo de pessoas ao longo do tempo, com o objectivo de investigar a relação entre factores de risco e o desenvolvimento de doenças ou condições específicas.

Estas pessoas foram acompanhadas pelo sistema de saúde dinamarquês — onde estes dados clínicos anonimizados ficam registados — ao longo de pelo menos 21 anos, período em que 16.596 dos quatro milhões dos participantes desenvolveram um tumor do sistema nervoso central. Desse total, 4645 tiveram o diagnóstico de meningioma.

Avaliar o ar que cada um respirou

Para estimar a exposição dos participantes a longo prazo à poluição atmosférica, os investigadores recorreram a um modelo matemático que incluiu o historial de moradas de cada pessoa. Foram considerados diferentes poluentes atmosféricos, incluindo as partículas minúsculas que ficam em suspensão no ar e são muito comuns em zonas urbanas com tráfego intenso.

“Vários tipos de poluição atmosférica têm demonstrado efeitos negativos na saúde, e as partículas ultrafinas são pequenas o suficiente para atravessar a barreira hematoencefálica e podem afectar directamente o tecido cerebral”, afirma Ulla Hvidtfeldt, primeira autora do estudo, citada numa nota de imprensa.

O modelo calculou a exposição média de cada pessoa, ao longo de uma década, a partículas ultrafinas (com diâmetro inferior a 0,1 micrómetros), a partículas finas com diâmetro igual ou inferior a 2,5 micrómetros (PM2,5), ao dióxido de azoto (NO2) e, por fim, ao carbono elementar, um marcador da poluição por gasóleo.

“Por exemplo, para partículas ultrafinas, as pessoas no grupo mais baixo tiveram uma exposição média de dez anos de 11.041 partículas por centímetro cúbico (cm3), em comparação com as pessoas com a maior exposição de 21.715 partículas/cm3. Nestes grupos, 0,06% das pessoas no grupo com a menor exposição desenvolveram meningiomas, em comparação com 0,20% das pessoas com a maior exposição”, lê-se numa nota da Academia Americana de Neurologia, a entidade que publica a revista Neurology.

Aumentar

Ulla Hvidtfeldt explica que a exposição prolongada à poluição atmosférica oriunda da combustão dos automóveis (e de outras fontes) pode desempenhar um papel no desenvolvimento do meningioma. “Isto contribui para o crescente conjunto de evidências de que a poluição atmosférica pode afectar o cérebro — não apenas o coração e os pulmões”, refere a investigadora do Instituto Dinamarquês do Cancro, em Copenhaga.

Uma das limitações do estudo reside no facto da exposição à poluição ter sido calculada com base na qualidade do ar exterior perto da residência dos participantes, sem considerar a presença de poluentes em espaços fechados ou no local de trabalho.

As conclusões do estudo da Neurology não indicam que a poluição causa tumores cerebrais, mas sim que há uma associação entre a exposição aos poluentes e o desenvolvimento de meningiomas.

“Mais estudos são necessários para confirmar esses resultados, mas se um ar mais limpo ajuda a reduzir o risco de tumores cerebrais, então isto poderia fazer a diferença em termos de saúde pública”, conclui Ulla Hvidtfeldt.