"A qualidade do ar tem sido ameaçada de forma alarmante em várias cidades do país", disse Meena na conferência anual Melhor Qualidade do Ar.

O rápido crescimento industrial e os transportes privados colocam as cidades asiáticas entre as piores do mundo, comentou Michael Carter, director do Banco Mundial na Índia, na abertura do encontro.

"Existem cerca de cinco milhões de mortes prematuras, por ano, na Índia devido ao ar poluído que respiramos. Estima-se que na Índia existam 40 milhões de doentes asmáticos, principalmente por causa da poluição atmosférica", acrescentou o ministro.

De acordo com um estudo conjunto do Banco Mundial e do Banco de Desenvolvimento Asiático sobre poluição do ar para as 20 maiores cidades da Ásia entre 2000 e 2003, o nível de partículas em suspensão estava acima dos limites recomendados pela Organização Mundial de Saúde (OMS) em dez cidades.

Nova Deli surge no topo da lista, logo seguida de Bombaím, Calcutá e Pune.

Meena avançou que "entre 60 a 70 por cento da poluição do ar na Índia é devida à circulação automóvel". "Ao tomarmos consciência da necessidade urgente em controlar este tipo de poluição, foi definido um plano de acção para reforçar a legislação e melhorar a qualidade do combustível", acrescentou o ministro.

Segundo a Society of Indian Automobile Manufacturers, circulam nas estradas do país 66 milhões de veículos.