Quando entrou para a faculdade, no Outono de 1939, Fredric Taylor estava entusiasmado com o seu futuro. Tinha começado a estudar educação musical na escola da sua cidade natal, o Cornell College do Iowa, com o sonho de se tornar professor de música.

Depois, em Dezembro de 1941, o Japão atacou a base naval americana de Pearl Harbor, levando os Estados Unidos a entrar na Segunda Guerra Mundial. Fredric, sabendo que poderia ser recrutado, alistou-se no Corpo de Aviação do Exército no ano seguinte.

Embora tivesse completado os requisitos para a sua licenciatura no último semestre, não pôde assistir à cerimónia de graduação, em Maio de 1943: tinha sido enviado para treinar no Missouri três meses antes.

Mas neste Maio, Fredric, que tem agora 101 anos, vai finalmente subir ao palco para receber o seu diploma. No dia 14, o Cornell College vai homenagear o ex-aluno na sua cerimónia de formatura — 80 anos depois.

"Era algo que parecia estar por acabar — fazer todo o trabalho para obter o canudo e não passar pelo palco e receber o diploma", desabafa Fredric ao The Washington Post.

O homem desenvolveu uma paixão pela música quando começou a tocar sousafone na sua escola secundária de Springville, Iowa. No liceu, juntou-se aos grupos de música instrumental e coral e aprendeu a tocar bombardino e trombone e a cantar solos. Estava a estudar no Cornell College, uma pequena escola de artes em Mount Vernon, Iowa, quando o Japão atacou Pearl Harbor. A maioria dos homens foi imediatamente obrigada a registar-se, e Fredric não queria correr o risco de ser recrutado como soldado de infantaria. Poucos meses após o ataque, ele e os amigos decidiram pilotar aviões de combate.

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Assim, em Fevereiro de 1943, viajou para Jefferson Barracks, no Missouri. E, em vez de celebrar os seus últimos meses de faculdade, passou esse tempo a dormir em tendas, com pouca protecção contra a chuva e a neve. O pai de Fred foi buscar o seu diploma à Cornell.

Mais tarde, Fredric treinou em Michigan, Arkansas, Kansas, Texas e Colorado. Em Setembro de 1944, em Colorado Springs, casou-se com a sua noiva de Cornell, Peggy Newberg. Tornou-se tenente e passou o ano seguinte numa base militar em Fano, Itália. Não chegou a combater. Os seus deveres militares — e a guerra — terminaram no Outono de 1945.

Depois de regressar ao Iowa, juntou-se à Guarda Nacional Aérea do Iowa e teve uma filha, Linda, em 1948. Mas não largou a música: fez um mestrado em Educação Musical na Universidade de Drake, em meados da década de 1950. E também faltou à cerimónia de graduação, dessa vez porque estava a trabalhar em vendas para a Armour and Company, no Dakota do Sul.

Mais tarde, foi professor de Música em escolas primárias, médias e secundárias — uma profissão que manteve quando se mudou para La Mesa, Califórnia, em 1959. Dirigiu bandas escolares, que tocavam frequentemente nas cerimónias de graduação. Em cada uma delas, lembrava-se da cerimónia de formatura de Cornell que tinha perdido, julgando ter de viver com essa mágoa.

Reformou-se em 1983 e viajou por todo o país durante os verões.

Enquanto isso, a filha começou a ensinar Antropologia na Universidade de Miami, em 1989. Ver os sorrisos dos licenciados e das suas famílias nas cerimónias de graduação fez com que Linda tivesse esperança de que o seu pai pudesse ter essa experiência um dia. “É o rito de passagem”, avalia Linda, de 74 anos.

Taylor foi casado com Peggy durante mais de 75 anos; a mulher morreu, em Março de 2020, de insuficiência renal. Nessa altura, Linda percebeu que precisava de tomar medidas se o seu pai alguma vez fosse participar numa formatura.

Há alguns meses, partilhou a história do seu pai com os administradores de Cornell e perguntou-lhes se o pai poderia subir ao palco para receber o seu diploma. “Todos os estudantes merecem aquele momento em frente às suas famílias para celebrar a conclusão da faculdade, mesmo que seja 80 anos mais tarde”, concluiu o presidente da Cornell College, Jonathan Brand, num comunicado. “Além disso, Fred é um exemplo poderoso para a nossa classe de licenciados de 2023. Através de Fred, testemunhamos como os cornellianos levam vidas gratificantes e significativas servindo os outros. Este é um dia que nunca esqueceremos.”

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Linda reservou os bilhetes de avião e as reservas de hotel e enviou-os ao pai durante o Zoom semanal da família no final de Março. Quando Fred se apercebeu de que iria passar pelo palco de Cornell, disse que ficou chocado e “contente”.

Depois de os estudantes se formarem numa cerimónia em frente a um edifício do campus, a 14 de Maio, Brand planeia convidar Fred a subir ao palco, contar a sua história e entregar-lhe em mãos o seu diploma. Em seguida, Fred liderará os formandos no lançamento dos seus chapéus, que assinala o fim dos estudos universitários.

“É a melhor despedida que há”, conclui Linda.

Exclusivo PÚBLICO/The Washington Post
Tradução: Carla B. Ribeiro