Pelo menos cinco pessoas morreram e 40 ficaram feridas, incluindo várias crianças, quando um veículo do tipo SUV atropelou dezenas de participantes num desfile de Natal no centro da cidade de Waukesha, no estado norte-americano do Wisconsin.

A polícia anunciou que apreendeu um veículo e está a questionar uma “pessoa de interesse”, que poderá ser o principal suspeito, mas ainda não fez quaisquer comentários sobre possíveis motivos.

O dia de pânico na cidade de 70 mil habitantes, na área metropolitana de Milwaukee, começou pouco antes das 16h40 de domingo (hora local, 22h40 em Portugal continental).

Num vídeo partilhado nas redes sociais, vê-se um veículo Ford Escape, de cor vermelha, a derrubar as barreiras de segurança que cortavam temporariamente o acesso a uma das principais avenidas da cidade, avançando em direcção à multidão que desfilava umas centenas de metros mais à frente.

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Segundo o chefe da polícia de Waukesha, Daniel Thompson, um agente disparou contra o carro para tentar deter o condutor, sem sucesso. A uma velocidade que algumas testemunhas situam entre os 60 e os 70km/h, o condutor acelerou pela avenida abaixo, atropelando dezenas de pessoas de forma aparentemente deliberada.

Três em estado crítico

O condutor não parou nem foi imobilizado de qualquer outra forma. Fotografias partilhadas nas redes sociais mostram um veículo do tipo SUV, encarnado, e com a parte frontal danificada, parado no terreno de uma casa em Waukesha. A polícia confirmou que já apreendeu um veículo e avançou que está a questionar “uma pessoa de interesse”.

A cidade “enfrentou o horror e a tragédia num dia de celebração comunitária”, disse o presidente da Câmara de Waukesha, Shawn Reilly, que também confirmou o balanço provisório: cinco mortos e 40 feridos.

O Desfile de Natal de Waukesha realiza-se há quase seis décadas e foi cancelado pela primeira vez em 2020, por causa da pandemia de covid-19. Este ano, o regresso fazia-se sob o lema “Conforto e Alegria”.

As vítimas foram transportadas para três hospitais da região, incluindo um centro do Hospital Pediátrico do Wisconsin, onde deram entrada 15 crianças.

“O hospital preparou-se de imediato para um aumento do número de pacientes após ter recebido uma notificação das forças de segurança sobre o incidente no Desfile de Natal de Waukesha”, disse a direcção do hospital num comunicado. “Até às 20h [hora local, 2h desta segunda-feira em Portugal continental] tínhamos recebido 15 pacientes, e a essa hora não tínhamos registo de quaisquer vítimas mortais.”

Um outro hospital da região, na cidade vizinha de Summit, recebeu 13 feridos, incluindo três em estado crítico.

Entre as vítimas dos atropelamentos estão vários membros de um grupo de dança de raparigas e de um grupo recreativo de idosos. Imediatamente após o incidente, muitas famílias que assistiam ao desfile refugiaram-se no interior de estabelecimentos comerciais na Baixa da cidade, enquanto os socorristas acudiam aos feridos.

Chris Germain, co-proprietário de um estúdio de dança da cidade, disse à agência de notícias Associated Press que 70 raparigas que estavam no desfile eram suas alunas, dos dois aos 18 anos, incluindo a sua própria filha, de três anos.

“Havia crianças pequenas deitadas na estrada e polícias e paramédicos a fazerem reanimação cardiopulmonar a várias pessoas”, descreveu.

Perto de Kenosha

Várias testemunhas oculares descreveram o condutor como sendo do sexo masculino, uma informação que ainda não foi confirmada pela polícia. Nas redes sociais, e em pelo menos um testemunho transmitido em directo no canal CBS 58, do Wisconsin, o principal suspeito é identificado como sendo um homem afro-americano.

Vários sites e contas nas redes sociais com um histórico de partilhas ligado à extrema-direita norte-americana têm feito uma ligação directa entre o incidente de domingo em Waukesha e o veredicto do julgamento de Kyle Rittenhouse, o jovem que matou dois manifestantes numa noite de protestos anti-racismo no Verão de 2020.

Waukesha, na área metropolitana da maior cidade do Wisconsin — Milwaukee —, situa-se 90 quilómetros a norte de Kenosha, a cidade onde Rittenhouse foi julgado.

Na passada sexta-feira, Rittenhouse, de 18 anos, foi ilibado de todas as acusações depois de os jurados terem considerado que agiu em legítima defesa.

Segundo a CNN, os investigadores acreditam que o condutor estava em fuga de um outro incidente quando derrubou as barreiras e acelerou na avenida do desfile de Natal.

“Apesar de as investigações estarem no início, não há nenhuma ligação conhecida ao terrorismo internacional ou nacional, e não parece estar relacionado com o veredicto de Kenosha”, diz a CNN, citando uma fonte da investigação, não identificada.