Em 1774, Goethe publicou um livro intitulado, em português, Os Sofrimentos do Jovem Werther. Nesse livro é contada a história do jovem Werther, que, apaixonado por Charlotte, está condenado à infelicidade por vê-la prometida a outro homem. O amor de Werther é um amor tempestuoso e avassalador que, não podendo ser consumado, acaba por conduzi-lo ao suicídio. E se este livro é uma das grandes obras da literatura mundial (consta até que Napoleão Bonaparte o leu sete vezes e o tornou leitura obrigatória para os soldados), não é pela sua qualidade literária que é mais frequentemente referido, mas pelo fenómeno que se seguiu à sua publicação.