A Irlanda do Norte assinala neste fim-de-semana os 20 anos da morte de Robert "Bobby" Sands e outros nove activistas em greve de fome na prisão de Maze (Belfast), depois de um braço-de-ferro com Margaret Thatcher.

Todos os anos, na Primavera, milhares de pessoas participam numa marcha silenciosa na zona católica ocidental de Belfast que termina no cemitério de Milltown, onde estão enterrados os "mártires da causa", à sombra da bandeira da nação.Entre as 3500 vítimas de três décadas de conflito, Bobby Sands é um dos mais célebres. Nascido em Março de 1954 em Rathcoole, a norte de Belfast, Sands viria a juntar-se ao Exército Republicano Irlandês (IRA) em 1972. Alguns meses depois viria a ser preso pela primeira vez, tendo sido condenado a cinco anos de prisão.
Em 1976, Bobby Sands foi preso de novo juntamente com mais cinco companheiros, tendo sido todos condenados, em 1977, a 14 anos de cadeia por posse de armamento.
Na prisão tornou-se o porta-voz dos seus companheiros, tendo escrito então: "Recuso-me a mudar para agradar a pessoas que me oprimem e torturam. Eles [os guardas] destruíram o meu corpo e atacaram a minha dignidade, mas eu tenho um espírito de liberdade que não mudará mesmo com este tratamento brutal".
A primeira greve de fome iniciou-se em 27 de Outubro de 1980 e terminou em 18 de Dezembro do mesmo ano depois de o Governo britânico ter afirmado, devido a pressões da comunidade internacional, que aceitava as reivindicações dos prisioneiros.
As exigências acabariam por não ser aceites e Sands viria a começar, em 1 de Março de 1981, uma segunda greve de fome. No final de Março, viria a ser eleito, com 30.492 votos, deputado por Fermanagh-South Tyrone, em substituição do falecido Frank Maguire.
Bobby Sands decidiu deixar-se morrer pela conquista do estatuto de prisioneiro político e de melhores condições penitenciárias, o que lhe foi sempre recusado por Margaret Thatcher. Em consequência disso, Sands viria a sucumbir, em 5 de Maio de 1981, aos 27 anos, depois de 66 dias de greve da fome.
A morte de Sands e de outros nove companheiros - o último dos quais foi Mickey Devine (20 de Agosto de 1981) - favoreceu mais o recrutamento clandestino do IRA do que todos os discursos de propaganda do seu "braço político", o Sinn Fein, criando mártires respeitados pelo conjunto da comunidade católica local.
"Foram os mais bravos entre os bravos", sublinhou o presidente do Sinn Fein, Garry Adams, para quem os grevistas da fome "representam uma viragem na história republicana irlandesa".
Em 7 de Março de 1981 mais de cem mil pessoas acompanharam em silêncio pelas ruas de Belfast o funeral de Robert Sands. Desde essa data, regista-se todos os anos uma marcha silenciosa em sua homenagem.