Vivemos num tempo em que a ciência, a tecnologia, a engenharia e a matemática — as chamadas áreas STEM — deixaram de ser apenas campos especializados para se tornarem dimensões essenciais da nossa vida quotidiana e do futuro coletivo. Das alterações climáticas à inteligência artificial, da saúde digital à energia limpa, todas as grandes transformações dependem, em maior ou menor grau, de competências e soluções vindas destas áreas.

Mas se é do futuro que falamos, então é no presente que devemos começar — e de preferência o mais cedo possível. A atração por STEM não se constrói apenas nos laboratórios das universidades ou nas disciplinas do ensino secundário. Começa na infância. Começa no 1.º ciclo.

Foi exatamente isso que tivemos oportunidade de testemunhar na semana passada no campus da Nova School of Science and Technology (FCT Nova), quando recebemos 22 pequenos alunos da Escola Básica Dr. Mário Madeira, na Pontinha. Têm entre seis e oito anos. Vieram aprender, brincar e descobrir. Começaram por fazer pizzas no espaço My Spot — um laboratório culinário com mais ciência do que se imagina.

Depois, visitaram o CENIMAT – i3N, onde participaram numa atividade sobre reciclagem e economia circular: produziram detergente a partir de óleo usado, explorando o impacto de pequenos gestos sustentáveis. Mais tarde, deliciaram-se com uma sobremesa “mágica” feita com azoto líquido, onde ciência e sabor se encontraram em forma de gelado.

Entre sorrisos e olhos curiosos, foram aprendendo como a ciência pode ser divertida, útil e transformadora. No final, uma criança resumiu tudo num só comentário: “Foi o dia mais feliz da minha vida.”

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Esta experiência mostra, com simplicidade e força, por que motivo temos de investir no contacto precoce das crianças com a ciência e a tecnologia. Porque é nos primeiros anos de vida que se forma o gosto por descobrir, o fascínio por fazer perguntas e a confiança para experimentar. Não se trata de transformar todos em cientistas, mas sim de cultivar espírito crítico, criatividade e literacia científica, desde cedo.

É também nesta fase que se combate o preconceito: o de que as STEM são difíceis ou “não são para meninas”. A democratização do acesso à ciência começa na escola, mas exige o envolvimento de universidades, instituições e sociedade civil.

A Universidade Nova de Lisboa tem vindo a assumir essa responsabilidade com ações concretas, como esta visita ao CENIMAT – i3N. Mas é preciso mais: mais escolas envolvidas, mais parcerias, mais ciência fora das paredes do laboratório.

Porque o futuro será cada vez mais tecnológico, mas precisa de ser também mais humano, mais inclusivo e mais sustentável. E isso começa agora, com crianças de olhos abertos e perguntas prontas. O resto é inspiração — e compromisso, porque o futuro da ciência começa nas mãos das crianças.

A autora escreve segundo o novo acordo ortográfico