Astrofísica
Dezasseis fotografias na despedida de Cassini
A sonda da NASA que nos aproximou de Saturno e das suas luas vai mergulhar no planeta na sexta-feira.
A Cassini encontrou-se com Saturno a 1 de Julho de 2004, quando a sonda da NASA ainda levava consigo a Huygens (que haveria de se separar no dia de Natal desse ano, aterrando em Titã em Janeiro de 2005). Nos 13 anos seguintes, os instrumentos da Cassini estudaram aquele sistema planetário, recolhendo dados sobre Saturno, os seus anéis e as suas luas.
Alguns dos dados que chegaram à Terra traduziram-se em fotografias fascinantes. A superfície gelada de Encelado, a atmosfera amarela de Titã, a cratera de Mimas, os anéis geométricos de Saturno e a atmosfera misteriosa do planeta revelam uma complexidade que os cientistas continuam a tentar compreender.
Entretanto, a missão está a chegar ao fim. Esta sexta-feira será o momento derradeiro. Às 11h31, a sonda vai mergulhar na atmosfera de Saturno e deixará de emitir sinais, os últimos chegarão à Terra 86 minutos depois. “Será como um eco”, explica Earl Maize, responsável pela missão do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, em Pasadena, na Califórnia. “A informação vai irradiar pelo sistema solar durante mais de hora e meia após a Cassini ter ido.”
Depois, será o silêncio. Mas ficarão as imagens e a informação que a Cassini nos ofereceu: uma janela perene para aquele sistema planetário distante, enquanto a humanidade não enviar uma nova sonda até lá. Nicolau Ferreira