A Agência espacial norte-americana lançou no sábado o satélite Swift a partir de um Boeing Delta II, em Cabo Canaveral, Florida, para estudar as explosões de raios-gama, possível sinal do nascimento de buracos negros.

"É uma emoção o Swift já estar em órbita. Esperamos detectar e analisar mais de cem explosões de raios-gama por ano. Estas são as mais poderosas explosões no universo e mal posso esperar para saber mais sobre elas", disse Neil Gehrels, cientista responsável pela missão no Goddard Space Flight Center, da Nasa.

Cada explosão de raios-gama dura entre poucos milésimos de segundo a alguns minutos, algures no universo. O Swift deverá detectar várias por semana através de três telescópios que leva a bordo: o BAT (Burst Alert Telescope), o XRT (utilizando raio X) e o UVOT (UltraViolet/Optical Telescope).

As informações obtidas pelo Swift serão enviadas para a equipa de astrónomos que coordena a missão.

"O Swift pode responder quase instantaneamente a qualquer fenómeno astrofísico e acredito que vamos fazer muitas descobertas que, por enquanto, ainda são imprevisíveis", comentou John Nousek, director do projecto.

O Swift concretiza uma missão internacional - que conta com a participação da Agência Espacial Italiana (ASI) e o Conselho de Investigação em Astronomia e Física do Reino Unido - destinada a solucionar o mistério da origem das explosões de raios-gama. A comunidade científica acredita que estes fenómenos estão relacionados com a formação de buracos negros no universo.