O regulador de mercado da China afirmou, nesta segunda-feira, que uma investigação preliminar concluiu que a Nvidia violou a lei antimonopólio do país, algo que representa o mais recente revés para a gigante norte-americana de semicondutores.

O anúncio da Administração Estatal de Regulação do Mercado (SAMR, na sigla em inglês) surge no momento em que os Estados Unidos e a China realizam negociações comerciais em Madrid, onde os semicondutores, incluindo os produzidos pela Nvidia, deverão estar em cima da mesa.

De acordo com analistas citados pela Reuters, o anúncio da SAMR foi provavelmente calendarizado para dar à China maior margem de manobra durante as negociações comerciais.

“Ambos os lados parecem estar a criar alavancagem para negociar a partir de uma posição mais favorável, mas fazem-no através de movimentos muito calculados porque compreendem o que está em jogo”, afirmou Alfredo Montufar-Helu, director-geral da consultora estratégica GreenPoint.

Controlos terão consequências

Zhengyuan Bo, sócio da empresa de investigação Plenum, afirmou que a decisão preliminar da SAMR foi provavelmente uma resposta à decisão da Administração Trump, tomada na sexta-feira, de colocar 23 empresas chinesas numa lista negra comercial dos EUA.

“É um aviso de que, se o paradigma dos controlos à exportação dos EUA continuar a funcionar da mesma forma que nos últimos anos, haverá consequências, e a China está disposta a causar danos às empresas norte-americanas”, disse Bo.

O anúncio da SAMR poderá também complicar as ambições do CEO da Nvidia, Jensen Huang, de ultrapassar as tensões entre Washington e Pequim para vender versões adaptadas dos seus chips avançados no segundo maior mercado do mundo.

Huang tem feito uma ofensiva de charme na China este ano, visitando o país três vezes para sinalizar o compromisso da empresa norte-americana com o mercado chinês, que nos últimos anos viu o acesso aos chips mais avançados da Nvidia ser repetidamente restringido pelos controlos de exportação dos EUA.

As acções da Nvidia caíram 2,1% nas negociações pré-abertura desta segunda-feira. O breve comunicado da SAMR não especificou de que forma a empresa norte-americana, conhecida pelos seus chips de inteligência artificial e gaming, poderá ter violado a lei antimonopólio chinesa.

A China abriu, em Dezembro, uma investigação à Nvidia por suspeitas de violações da lei antimonopólio, num processo amplamente visto como uma retaliação às restrições impostas por Washington ao sector chinês dos semicondutores.

Tecnologia GPU envolvida

O regulador chinês acrescentou ainda que a fabricante norte-americana é suspeita de violar compromissos assumidos durante a aquisição da empresa israelita Mellanox Technologies, ao abrigo das condições estabelecidas na aprovação condicional do negócio em 2020.

Um desses compromissos era que a Nvidia continuaria a fornecer ao mercado chinês processadores gráficos (GPU) utilizados em computação. Nos últimos anos, a empresa foi obrigada a cessar a venda dos seus aceleradores mais avançados devido a controlos de exportação implementados pela administração do ex-Presidente Joe Biden.

A SAMR acrescentou esta segunda-feira que continuará as suas investigações. A Nvidia não respondeu de imediato a um pedido de comentário.

De acordo com a lei antimonopólio da China, as empresas podem ser multadas entre 1% e 10% das suas vendas anuais do ano anterior. A China gerou 17 mil milhões de dólares (14.445 milhões de euros, ao câmbio actual) em receitas para a Nvidia no exercício fiscal que terminou a 26 de Janeiro, ou 13% do total das vendas, segundo o último relatório anual.

Para além da multa, o impacto da decisão da SAMR permanece incerto, mas a Nvidia poderá ser obrigada, daqui para a frente, a vender na China chips que não integrem tecnologia da Mellanox, segundo Lian Jye Su, analista principal da consultora Omdia.

No entanto, Su acrescentou que, enquanto não houver uma proibição total das vendas de GPU da Nvidia, a procura na China continuará.

Resistência à Nvidia crescente

O grau de acesso da China a chips avançados de inteligência artificial é um dos maiores pontos de tensão na guerra tecnológica entre Pequim e Washington.

A Nvidia, líder mundial na produção de chips de IA, cuja valorização disparou com o boom da inteligência artificial, tem estado no centro da disputa. A Administração do Presidente Donald Trump impôs — e depois aliviou — algumas das restrições mais severas às vendas de chips avançados da empresa para a China.

Ao mesmo tempo, Pequim procura que a sua indústria tecnológica reduza a dependência de semicondutores norte-americanos. No mês passado, as autoridades chinesas convocaram empresas como a Tencent e a ByteDance devido às suas compras do chip H20 da Nvidia, pedindo explicações sobre as razões dessas aquisições e manifestando preocupações quanto a riscos de segurança da informação, segundo fontes.

Ainda no mês passado, o regulador chinês do ciberespaço chamou representantes da Nvidia para esclarecer se o chip H20, desenvolvido especificamente para a China, apresentava riscos de segurança que pudessem afectar os dados e a privacidade dos utilizadores chineses.

Zhengyuan Bo, da Plenum, disse que uma decisão desfavorável da SAMR na investigação antimonopólio dificilmente terá tanto impacto nos resultados da Nvidia quanto os esforços da China para desenvolver alternativas domésticas aos chips de IA mais avançados da empresa norte-americana. “Não se deve interpretar isto como um sinal de que a China pretende expulsar a Nvidia do país”, afirmou.