Cientistas brasileiros descobriram uma nova espécie de felino que esteve até agora, por assim dizer, escondida dentro de outra. Os seus resultados são publicados esta quarta-feira na revista Current Biology.

Trata-se de uma nova espécie de gatos-do-mato, que são gatos selvagens do tamanho de um gato doméstico. Até aqui, pensava-se que apenas existia uma espécie de gatos-do-mato no Brasil, Leopardus tigrinus.

Mas agora, Tatiane Trigo, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, e colegas, realizaram uma análise genética que mostra que as populações de gato-do-mato do Nordeste e do Sul do país são completamente diferentes, não apresentando qualquer sinal de hibridação entre elas apesar de serem fisicamente muito parecidas. A espécie do Sul foi rebaptizada Leopardus guttulus.

“O nosso estudo mostra que é urgente focar a nossa atenção nos gato-do-mato do Nordeste brasileiro [a espécie que mantém o nome original], cuja biologia é quase totalmente desconhecida”, diz o co-autor Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul, em comunicado da revista científica. A espécie do Sul, quanto a ela, tem sido muito mais estudada.

Os investigadores pensam que as duas espécies poderão ter-se adaptado, ao longo da evolução, a habitats diferentes, com os gato-do-mato do Nordeste a viver principalmente na savana e em zonas de arbustos ou florestas secas, enquanto os do Sul residem em florestas densas e húmidas.

“Esta diferença de habitats (…) poderá estar na origem da divergência evolutiva das duas espécies”, diz Tatiane Trigo.