A BBC foi obrigada a pedir desculpa depois de na última emissão do Newsnight, o seu mais famoso programa de informação, ter implicado um antigo dirigente do partido conservador no abuso de crianças entregues à guarda do Estado. Uma informação que se veio a revelar falsa e que agrava a crise de credibilidade da estação pública britânica, que no ano passado decidiu arquivar uma investigação sobre os abusos sexuais cometidos pela sua antiga estrela Jimmy Savile.

Num comunicado lido ontem à noite, antes da emissão do programa, a direcção da estação pediu “desculpas sem reservas por ter difundido a peça jornalística”, baseada no testemunho de Steve Messham, antigo residente em Bryn Estyn, um lar para rapazes no País de Gales, onde nas décadas de 1970 e 1980 dezenas de jovens terão sido vítimas de abusos.

Messham identificou um “político importante dos anos Thatcher” como um dos homens que iam à casa buscar jovens para “festas de fim-de-semana”. A peça do Newsnight não identificava o acusado, mas nas redes sociais rapidamente surgiu o nome de Alistair McAlpine, um antigo tesoureiro dos tories, cujo nome tinha já sido citado num inquérito, concluído em 2000, às denúncias de pedofilia em 40 instituições de apoio a menores.

McAlpine negou de imediato as acusações, alegando que não vivia sequer na região aquando dos factos e prometeu processar a estação por calúnia, sublinhando que não foi ouvido pelos jornalistas do Newsnight. Ainda assim, o primeiro-ministro britânico, David Cameron, pediu uma reavaliação das conclusões do inquérito, para apurar se a polícia encobriu algum dos suspeitos.

Mas a credibilidade da investigação da BBC começou a ser posta em causa depois de a imprensa ter começado a cruzar as informações de Messham com a de outras vítimas e com o relatório final do inquérito. Quinta-feira, o Guardian noticiou que McAlpine teria sido mal identificado e que as suspeitas levantadas por Messham visariam um familiar do político conservador. Depois disso, Steve Messham pediu desculpa a McAlpine, alegando que a polícia lhe mostrou uma fotografia errada quando iniciou as investigações ao caso, na década de 1990.

Confrontada com as contradições, o director geral da BBC, George Entwistle, ordenou a suspensão imediata de todas as investigações do Newsnight “para verificação da sua robustez editorial e supervisão” e a suspensão de todas as co-produções com o Bureau of Investigative Journalism, organização que colaborou no trabalho sobre os abusos no País de Gales. Prometeu também um inquérito rápido para apurar como um trabalho “profundamente errado” foi posto no ar, mas considerou prematura uma decisão sobre o fim do Newsnight, um dos programas de maior visibilidade da estação, no ar desde 1980.

Mas ao admitir, em entrevista à BBC Radio 4, que só tomou conhecimento do conteúdo da investigação no dia seguinte a ela ter sido transmitida, Entwistle, que é também director de informação da estação pública, coloca-se numa posição difícil. No mês passado, a comissão parlamentar que investiga os abusos sexuais cometidos por Savile lamentou a sua “extraordinária falta de curiosidade” sobre as razões que levaram a estação a decidir não transmitir, no final do ano passado, uma outra investigação do Newsnight sobre Savile. A antiga vedeta da BBC, que morreu em Outubro do ano passado, é suspeita de ter abusado sexualmente de 300 menores, em hospitais e instituições onde fazia voluntariado, havendo suspeitas de que os abusos se tenham estendido a instalações da própria BBC.