Para muitas pessoas, os cães são os melhores amigos. Mas o que aconteceria a estes animais se os humanos desaparecessem de repente? Será que os cães domésticos conseguem viver sem nós?

Pelo menos 80% dos cerca de mil milhões de cães que existem no mundo vivem vidas independentes e em liberdade — e dão-nos algumas pistas. O que seria deles se não estivéssemos por perto para os controlar e proteger?

Os cães têm o título de espécie domesticada mais bem-sucedida da Terra. Durante milénios, evoluíram sob o nosso olhar atento e, nos últimos tempos, a criação selectiva levou a uma diversidade impulsionada pelas pessoas dando origem a raças únicas que vão desde o imponente dogue alemão ao minúsculo chihuahua.

A procura dos humanos pelo companheiro canino perfeito resultou em mais de 400 raças modernas de cães com uma mistura única de características físicas e comportamentais. Inicialmente, estes animais eram criados principalmente para desempenhar funções que nos beneficiavam, como o pastoreio, a caça e a guarda. O companheirismo só surgiu de forma significativa nos últimos 200 anos.

No entanto, alguns especialistas sugerem que este é apenas outro tipo de trabalho para o qual os humanos seleccionaram os cães e deram mais importância à aparência. Os criadores desempenham um papel crucial neste processo, fazem escolhas deliberadas sobre quais as características desejáveis o que influencia a evolução futura das raças.

Sabemos que algumas características que agradam às pessoas têm sérios impactos na saúde e na felicidade desta espécie. Por exemplo, os cães de focinho achatado têm dificuldade em respirar devido às passagens nasais apertadas e vias respiratórias encurtadas e esta “fome de ar” tem até sido comparada a um ataque de asma. Além disto, estão mais susceptíveis a sofrerem problemas de pele, oculares e dentários do que os que têm focinhos mais compridos.

Actualmente, são também muitos os cães que dependem de ajuda médica para se reproduzirem. Exemplo disso são os bulldogs franceses e os chihuahuas que, muitas vezes, precisam de uma cesariana para dar à luz, uma vez que a cabeça das crias é muito grande em comparação com a largura pélvica da mãe. Esta dependência realça o profundo impacto que a reprodução selectiva intensiva tem nos cães.

A par disto, e apesar de os animais de estimação poderem beneficiar do facto de fazerem parte de famílias humanas, alguns cães vivem vidas altamente isoladas e controladas e têm pouca capacidade de fazer escolhas — um factor importante para serem felizes.

Imagina um mundo onde os cães estão livres do controlo e cuidados humanos. O impacto imediato seria enorme: as raças que dependem muito das pessoas para satisfazerem as suas necessidades básicas, como alimentação, abrigo e cuidados de saúde, não se iriam desenvencilhar. Teriam dificuldade em se adaptarem e muitas sucumbiriam às duras realidades de uma vida sem apoio humano.

No entanto, é provável que esta hipótese só afectasse menos de 20% de todos os cães (aproximadamente a percentagem que vive nas nossas casas). A maioria vive em liberdade e é mais predominante na Europa, África e Ásia. Contudo, apesar de não serem domesticados no sentido tradicional, continuam a coexistir com os humanos. Como tal, a sobrevivência destes animais depende quase exclusivamente de recursos criados pelo homem, como contentores de lixo e distribuição de comida.

Foto

Sem as pessoas, a selecção natural entraria rapidamente em acção, os cães que não tivessem características essenciais de sobrevivência, como adaptabilidade, capacidade de caça, resistência a doenças, instinto parental e sociabilidade entrariam, com o tempo, em extinção.

Da mesma forma, cães muito grandes ou muito pequenos estariam em desvantagem, uma vez que o tamanho vai influenciar as necessidades calóricas, a regulação da temperatura corporal em diferentes ambientes e a vulnerabilidade a predadores. Estratégias comportamentais limitadas, como ser demasiado tímido para explorar novas áreas, também seriam prejudiciais. E ainda que os cães esterilizados possam ter características de sobrevivência vantajosas, não poderiam transmitir os genes às gerações futuras.

Em última análise, surgiria um tipo diferente de cão, moldado pela saúde e pelo sucesso comportamental e não pelos desejos humanos.

Estes animais não seleccionam os parceiros com base na raça e, quando lhes é dada a oportunidade, acasalam de imediato com outros que lhes parecem muito diferentes. Com o tempo, as raças distintas de cães desapareceriam e o acasalamento sem restrições levaria a uma aparência uniforme de “cão de aldeia”, semelhante aos cães selvagens que existiam nas comunidades indígenas remotas da Austrália e aos do Sudeste Asiático.

Normalmente, têm um tamanho médio, uma estrutura equilibrada, pêlo curto de várias cores e orelhas e cauda levantadas. No entanto, podem surgir variações regionais, como uma pelagem mais desgrenhada influenciada por factores como o clima.

A longo prazo, os animais regressariam a um estilo de vida de cão selvagem. Provavelmente, iriam adoptar comportamentos sociais e alimentares semelhantes aos dos seus actuais parentes que vivem na natureza, como os dingos da Austrália. Isto pode incluir a vida em pequenas unidades familiares dentro de territórios definidos, o regresso a uma época de reprodução anual, a caça social e cuidados parentais atentos (especialmente por parte do pai).

A transição seria mais viável para certas raças, nomeadamente as de pastoreio e as que já vivem de forma independente na natureza ou como cães de aldeia.

No livro A Dog’s World (Mundo de Cão, em tradução livre), Jessica Pierce e Marc Bekoff exploram a ideia de “preparar” os cães para o dia do juízo final, para um futuro sem humanos. Incentivam as pessoas a darem mais autonomia aos animais e, consequentemente, mais felicidade, e isto pode ser tão simples como deixá-los escolher a direcção em que querem caminhar ou deixar que cheirem uma árvore o tempo que quiserem.

Ao reflectirmos sobre um possível futuro sem esta espécie, surge uma questão importante: as nossas acções em relação aos cães são sustentáveis e estão de acordo com a natureza? Ou estão mais alinhadas com os nossos próprios desejos?

Se pensarmos em como é que os cães poderiam viver sem nós, talvez consigamos encontrar formas de melhorar as vidas deles connosco.

Exclusivo P3/The Conversation
Bradley Smith é professor de Psicologia na Universidade Central de Queensland, na Austrália
Mia Cobb é investigadora na Universidade de Melbourne