Uma das definições mais correntes de populismo é que o populista se apresenta em nome do povo comum contra uma elite corrupta. O cientista político Jan-Werner Müller, autor de O que é populismo?, opta por uma definição mais sucinta: para ele, o populista é aquele que se apresenta como o único representante do povo; para o populista, todos os adversários são, de uma forma ou outra, ilegítimos, e o povo que eles representam não é povo verdadeiro. Só os seus apoiantes são “verdadeiros finlandeses” ou “portugueses de bem”, os outros são ou falsos patriotas ou maus ou estrangeiros, ou a soldo dos estrangeiros.