Ser bilingue não é só falar - também é preciso fazer contas. Quando tínhamos febre a minha mãe falava em Fahrenheit e o meu pai em graus centígrados. Quando viajávamos a minha mãe contava as milhas e o meu pai os quilómetros.

O meu pai usava um sistema chamado "Mais dez por cento". Estes dez por cento faziam a diferença entre uma conversão borra-notas e uma conversão séria. Cem milhas, por exemplo. Um borra-botas divide cem por dois e soma esses 50 a 100 para dar 150 quilómetros. Uma pessoa séria, em contrapartida, soma "mais dez por cento" e chega assim aos 160 quilómetros que está mais perto do valor real de 160,9344.

Nas temperaturas a maneira borra-botas é subtrair 30 e dividir por 2. Um dia de 100 graus Fahrenheit traduz-se assim por 70 a dividir por 2: 35 graus.

Isso era bom para quem fosse incapaz de subtrair 32. Os zero graus centígrados correspondem a 32 Fahrenheit. O termómetro Fahrenheit começa logo no 32 e é por isso que é preciso subtraí-los.

100 menos 32 dá 68. Dividindo por 2 dá 34. Faltam os "mais dez por cento" para dar 37,4 graus - o que não está longe dos 37,7778.

Claro que o meu pai não se ficou por aqui. Mal aprendi a fazer esta conversão ele ensinou-me a fazer os cálculos exactos que são muito mais difíceis de fazer de cabeça. Ele ficou desiludido ("mas porque é que não gostas de saber os valores exactos?") mas eu já me contento com os dez por cento.

Suponho que seja esse um bom princípio da educação: vai-se até ao ponto em que o aluno já não é capaz de avançar.