Uma ponte pedonal pertencente a uma universidade pública em Miami colapsou nesta quinta-feira apanhando carros e provocando a morte a seis pessoas. A estrutura em betão pertence à Florida International University, cuja população escolar ronda as 68 mil pessoas (56 mil estudantes e 12 mil professores e funcionários). O balanço inicial dava conta de quatro mortos, mas as autoridades referiram na manhã desta sexta-feira que há seis vítimas mortais e nove feridos.

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Poucas horas após o acidente, as autoridades falavam num número indeterminado de pessoas presas nos escombros. Pelos menos nove feridos foram transportados para um hospital local, dois deles em estado grave. As operações de resgate prolongaram-se pela noite de sexta com a ajuda de uma equipa cinotécnica, relata a Reuters. 

Algumas partes da estrutura não colapsaram, mas encontram-se extremamente inclinadas, mostram as imagens e relatam os media locais, o que está a complicar as operações de resgate e salvamento.

A ponte tinha sido instalada há menos de uma semana e, segundo a BBC, foi "montada" em apenas seis horas. Pretendia servir de passagem segura para milhares de pessoas que circulam no campus e que se debatem com um troço de auto-estrada muito movimentado pertencente à U.S. Highway 41, também conhecida como Tamiami Trail. A nova passagem aérea, que passaria por cima deste troço, deveria estar pronta em 2019 e ligar o campus a Sweetwater, uma pequena localidade onde vivem cerca de 4000 estudantes daquela universidade, segundo noticiava o Miami Herald a 10 de Março.

O tabuleiro pesa 950 toneladas, tendo sido colocado no último sábado, numa única manhã, de acordo com a imprensa de Miami.  

O acidente aconteceu por volta das 14h locais (19h em Portugal continental). Com uma extensão de 97,5 metros, a ponte deveria ser sustentada por cabos e era uma obra da mesma empresa que construiu a icónica Sunshine Skyway, em Tampa, Florida. Pouco tempo depois do acidente, a empresa publicou uma mensagem no Facebook em que prometeu “uma investigação aprofundada para determinar exactamente o que correu mal”.

Segundo o jornal Miami New Times, as empresas Munilla Construction Management e Figg Bridge Group viram-se envolvidas no passado recente em acusações de práticas pouco seguras no local de trabalho. Certo é que a universidade elogiava o projecto, tanto pela sua natureza, como pelo impacto que deveria ter na segurança de milhares de pessoas que ganhariam ali uma forma mais segura de chegar ao campus. 

A obra tinha sido adjudicada por 14,2 milhões de dólares. A segunda empresa, por seu lado, também já tem no seu historial uma ponte que colapsou. No caso, diz o mesmo jornal, envolveu uma construção na Virgínia, que também caiu em Junho de 2012, enquanto ainda estava a ser executada. Na altura, não houve mortos. Quatro trabalhadores sofreram ferimentos ligeiros e a empresa foi multada em 28 mil dóalres por desrespeitar normas de segurança.

A porta-voz da Casa Branca, Sarah Sanders, disse que o Presidente Donald Trump está a acompanhar a situação. No Twitter, o Presidente norte-americano descreveu o acidente como “devastador” e “trágico”. “Tantos socorristas corajosos acorreram ao local para salvar vidas. Obrigado pela vossa coragem”.

O Governador da Florida, Rick Scott, disse que iria visitar o local do acidente. O Departamento Nacional de Transportes informou que enviou uma equipa para investigar o colapso da ponte.