O pai era o actor inglês naturalizado americano Victor McLaglen (1886-1959), parte da “troupe de actores” de John Ford, que venceu o Óscar em 1936 por O Denunciante; Andrew, nascido em 1920 ainda em Londres, pouco antes de Victor se radicar nos EUA, cresceu literalmente nos plateaux de Hollywood, acompanhando o pai e a mãe, a actriz Enid Lamont, nas rodagens com Ford, John Wayne ou Raoul Walsh.

Andrew ignoraria o conselho do pai e escreveu a pedir trabalho ao patrão dos estúdios Republic, Herbert J. Yates, que o contratou. Subindo a pulso, chegou a assistente de realização, trabalhando regularmente com Ford e William Wellman, e acabaria por se tornar realizador a tempo inteiro com o apadrinhamento de Wayne, que lhe produziu os dois primeiros filmes, Não Quero Roubar e Gun the Man Down (ambos de 1956).

Foi na televisão que McLaglen fez nome, dirigindo regularmente episódios das séries clássicas Gunsmoke, Have Gun – Will Travel e Rawhide (com Clint Eastwood). Como todas elas se passavam no Velho Oeste, o western acabaria por se tornar a sua especialidade, “totalmente por acaso”, como disse numa entrevista em 2009, apesar de ter igualmente trabalhado em séries como Perry Mason. Os seus filmes mais populares e conhecidos são maioritariamente westerns, muitos deles veículos para vedetas que conhecia desde miúdo, como John Wayne (McLintock o Magnífico, 1963, Nunca Foram Vencidos, 1969, Chisum – O Senhor do Oeste, 1970, ou Justiça de Cahill, 1973) ou James Stewart (O Vale da Honra, 1965, Rancho Bravo, 1966, ou Bandolero!, 1968).

Mais do que estilista, contudo, McLaglen foi sempre essencialmente “tarefeiro”, um dos inúmeros realizadores que mantinham a indústria de Hollywood a “carburar”, cineasta dedicado à produção de entretenimento eficaz sem pretensões. Os seus últimos grandes sucessos chegariam em finais da década de 1970, com filmes que colocavam vedetas como Richard Burton, Richard Harris, Roger Moore ou David Niven no papel de mercenários em busca de uma última aventura. O seu grande êxito dessa altura, ainda hoje recordado, é Os Gansos Selvagens (1978), e procuraria em seguida repeti-lo com Assalto no Alto Mar (1979) ou Os Comandos de Sua Majestade (1980).

Retirado do cinema desde 1991, instalou-se nas ilhas San Juan, no estado do Washington, onde gozava a reforma dirigindo um pequeno teatro comunitário. Casado por quatro vezes e pai de três filhos, Andrew V. McLaglen morreu no passado sábado em sua casa.