Os pais e os vizinhos das 22 crianças que morreram envenenadas em Bihar, um estado do norte da Índia, revoltaram-se contra as autoridades locais que enviaram para a escola alimentos com pesticida. O jornalista da BBC em Dharmasati Gandaman (distrito de Saran, Norte), o lugar da tragédia, relatou que os dirigentes locais foram perseguidos nas ruas pela multidão em fúria.

Quatro veículos blindados da polícia foram enviados para o local.

As crianças da escola de Gandman comeram arroz, batatas e feijões de soja na Refeição a Meio do Dia — o programa de refeições escolares gratuitas do Governo indiano — e adoeceram. A cozinheira — que comeu algum do arroz que deu às crianças e ficou indisposta — explicou a um representante do governo local, citado pela BBC, ter acreditado que estavam a usar uma nova marca de óleo e que tinha sido essa a razão da doença dos miúdos.

Afinal, os alimentos tinham quantidades letais de pesticida.

O programa foi iniciado para combater dois problemas sociais graves no país: a fome e a malnutrição infantil e combater o abandono escolar ou mesmo a não frequência da escola nas zonas rurais ou noutras comunidades mais pobres. Actualmente, 120 milhões de crianças têm uma refeição gratuita em 1,2 milhões de escolas.

O programa foi um sucesso num país onde metade das crianças é malnutrida. Além de alimentar os alunos, o programa ajudou a acabar com alguns estigmas, já que crianças de diversos meios sociais partilhavam esta refeição em conjunto, dizem os analistas económicos. Bihar é dos estados mais pobres e mais populosos da Índia.

A multidão, armada com bastões, cortou estradas e fechou a estação de comboios. Numa localidade próxima de Gandaman, Chhapra, um grupo de populares revoltados pelo que se passou na escola ateou fogo a um autocarro.

Os partidos políticos da oposição disseram que vão marcar uma greve de protesto.

"Quando as crianças foram examinadas, vimos que tinham as pupilas dilatadas e respiravam com muita dificuldade. São sinais de envenenamento com organofosfatos", disse o médico de Chhapra, KM Dubey. Os organofosfatos, explicou o clínico, citado pela BBC, são compostos usados como pesticidas. "É muito perigoso. Mesmo numa pequena quantidade é fatal para uma criança. Uma vez que chegaram aqui já em condição crítica, tudo indica que tenham ingerido uma grande quantidade nos alimentos que consumiram".

O ministro da educação de Bihar, PK Shahi, explicou que a cozinheira comentou com a professora responsável pelo programa de refeições que o novo óleo que estava a usar "tinha má cor e era estranho". O professor respondeu que o óleo era caseiro e "próprio para consumo" — foi comprado à mercearia do marido desta professora.

O ministro disse que o marido da professora, Shahi, fugiu, assim como outros familiares, e anunciou que o governo estadual vai pagar cerca de três mil euros de indemnização às famílias das crianças mortas.

O ministro confirmou ainda que grande parte dos alimentos que o governo local compra para as refeições escolares não são inspeccionados antes de serem cozinhados e servidos às crianças. "Com a escala desta operação, que serve 20 milhões de crianças todos os dias, em zonas remotas, inspeccionar os alimentos é um grande desafio", disse o ministro.

O chefe do governo de Bihar, Nitish Kumar, ordenou uma investigação para esclarecer o sucedido. Segundo a agência IANS, a corrupção no sector da distribuição de alimentos gratuitos nas escolas é generalizada e os controlos de qualidade muitas vezes ignorados. Em várias ocasiões, alunos de Bihar denunciaram que encontraram nos seus pratos insectos, rãs, lagartos e ratos.