O vaivém Discovery foi lançado hoje com sucesso no centro espacial Kennedy, na Florida, levando a bordo sete astronautas até à Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês). Esta descolagem já tinha sido adiada três vezes.

O vaivém partiu às 23h59 (04h59 em Lisboa), iluminando o centro espacial e sendo visível em grande parte da Florida.

Segundo a NASA (agência espacial norte-americana), depois de uma subida de oito minutos e meio, o Discovery atingiu a órbita terrestre a 225,31 quilómetros de altitude. A acoplagem à ISS deverá acontecer domingo à noite.

“O vaivém está em perfeito estado. A equipa de lançamento está pronta e a natureza desta vez cooperou. Desejo-vos boa sorte”, disse, pouco antes da descolagem o director de lançamentos Pete Nickolenko, dirigindo-se à tripulação do Discovery.

Más condições meteorológicas e uma falha numa válvula obrigaram a NASA a adiar três vezes o lançamento.

Bill Gerstenmaier, responsável pelos programas espaciais da NASA, disse em conferência de imprensa que durante a ascensão soltaram-se poucos pedaços de material do reservatório externo de combustível. “Não vimos nada de anormal (...), as primeiras imagens não mostram nada”, acrescentou.

Durante esta missão de 13 dias, o Discovery e a sua tripulação vão entregar 6,8 toneladas de material, incluindo víveres, novas experiências e um segundo tapete de jogging. Estão previstas três saídas espaciais de seis horas e meia cada. Uma das principais tarefas será substituir um grande reservatório de amoníaco vazio, acoplado à ISS, por um novo, com uma massa de 800 quilos.

A tripulação é constituída por Rick Sturckow, Kevin Ford, Jose Hernandez, Christer Fuglesang, Pat Forrester, Danny Olivas e Nicole Stott.