Valentina Tereshkova foi, há 40 anos, a primeira mulher a viajar no espaço. Mas a verdade é que, depois deste voo que teve um forte carácter de propaganda política, a União Soviética nunca mais se preocupou muito em recrutar mulheres.

Mas não se pense que os Estados Unidos têm um passado muito melhor em termos de igualdade entre os sexos: só duas décadas depois Sally Ride se tornou a primeira norte-americana no espaço, viajando a bordo do vaivém Challenger, que partiu de Cabo Canaveral a 18 de Junho de 1983.

A 16 de Junho de 1963, Valentina Tereshkova iniciou uma viagem de três dias que tinha por objectivo elevar o prestígio da União Soviética no que toca à exploração espacial. Dois anos antes, os soviéticos tinham conseguido colocar o primeiro homem em órbita - Iuri Gagarine. Os Estados Unidos estavam a ficar para trás na corrida ao espaço.

A missão de 70 horas e 41 minutos que cumpriu quando tinha 26 anos foi a primeira e única vez que Tereshkova foi ao espaço. "Tinha imensa vontade de voltar. Mas proibiram-me de voar e não consegui regressar, apesar de ter tentado. Fui vítima de uma série de coincidências trágicas", disse a ex-cosmonauta, hoje com 66 anos, ao semanário russo "Ogoniok", citado pela AFP.

Estava previsto um segundo voo feminino para 1966, mas foi cancelado devido à morte de Serguei Koroliov, o construtor dos primeiros foguetões e mísseis russos e também o pai do programa espacial soviético. Um ano depois, morreu também o cosmonauta Vladimir Komarov, durante os testes de uma nova cápsula Soiuz. E em 1968 outro acidente enlutou a União Soviética: Gagarine morreu, aos comandos de um avião.

Depois de todas estas tragédias, os responsáveis soviéticos não tinham vontade nenhuma de mandar mais mulheres para o espaço. As mulheres, aliás, não pareciam ser tidas em grande consideração no meio: sempre correu o boato que Tereshkova enjoou brutalmente e passou a missão quase toda inconsciente. Ela nega estas histórias, que considera "absurdas e ridículas": "Tinha um acordo com Koroliov. Se me sentisse bem após 24 horas de voo, pediria para me prolongarem a missão até três dias. Foi o que aconteceu. Como poderia fazê-lo se estivesse meio morta?", declarou na entrevista ao "Ogoniok".

Seja como for, só em 1982 houve outra cosmonauta soviética: Svetlana Savitskaia. Apenas um ano mais tarde Sally Ride se tornou a primeira norte-americana a cumprir uma missão espacial. Desempenhou várias outras missões a bordo de vaivéns e tem-se destacado como promotora do interesse de raparigas em idade escolar pela ciência e escreveu vários livros.