O sucessor do telescópio Hubble vai chamar-se James Webb, o nome do segundo director da NASA, que teve um papel importante na construção da agência espacial norte-americana.

James Webb dirigiu a NASA - criada em 1958 - entre 1961 e 1968, período da exploração da Lua através do programa Apollo. Webb iniciou ainda um importante programa de investigação espacial que se traduziu em 75 lançamentos não habitados durante a sua gestão.

"Graças aos seus esforços [de Webb], pudemos hoje espreitar para as paisagens espectaculares do espaço intersideral", comentou o actual director da NASA, Seon O’Keefe.

O telescópio espacial James Webb deverá ser lançado em 2010 por um foguetão que vai levar cerca de três meses para chegar ao seu destino, a 1,5 milhões de quilómetros do nosso planeta, num dos pontos de equilíbrio entre a gravidade do Sol e da Terra.

Para cumprir a sua missão, o telescópio será dotado de instrumentos sensíveis às irradiações infra-vermelhas do espectro electromagnético.

O novo telescópio deverá ver mais longe do que o Hublle graças à sua capacidade para recolher mais luz através do seu espelho principal com um diâmetro de, pelo menos, seis metros (contra os 2,4 metros do Hubble), e da maior sensibilidade dos seus instrumentos à luz infra-vermelha.