Cientistas da agência espacial norte-americana (NASA) admitiram ter poucas hipóteses de recuperar a sonda espacial Contour, adiantando que esperam poder lançar outra semelhante dentro de quatro anos.

A Contour deixou de dar sinais de vida quando abandonou a órbita terrestre, a 15 de Agosto, altura em que deveria ter iniciado uma viagem para se aproximar de pelo menos dois cometas.

Imagens captadas por telescópios indicam que o engenho se partiu em pedaços, provavelmente no momento em que accionou os seus motores.

"Estamos pouco optimistas quanto à possibilidade de alguma vez conseguirmos voltar a contactar a sonda, mas ainda não desistimos, disse Robert Farquhar, o director da missão da Contour.

Mesmo que a sonda permaneça muda, far-se-á uma tentativa final de contacto em Dezembro, altura em que se supõe que as antenas da nave estejam numa posição mais favorável.

O programa da missão da Contour (Comet Nucleus Tour) - uma sonda avaliada em cerca de 160 milhões de euros - previa que o engenho chegasse até junto dos cometas Encke em 2003, Schwassman-Wachmann 3 em 2006, e talvez do Arrest em 2008.

A Contour foi colocada na órbita terrestre em 3 de Julho e a ignição do seu sistema de propulsão deveria tê-la catapultado para a órbita do Sol.

A NASA e a Agência Espacial Europeia planeiam pelo menos duas missões até junto de cometas nos próximos anos.

Os peritos da NASA afirmaram que conseguem preparar uma missão como a que programaram para a Contour até Abril de 2006, por menos dez a 20 milhões de euros.