Só um enorme desastre impediria o Sporting de continuar em prova na Taça da Liga. E só um enorme milagre iria dar ao Penafiel uma inédita presença na fase seguinte da competição. Não aconteceu nem uma coisa, nem outra. E nem esteve perto de acontecer. Os “leões” seguem para a final four após um triunfo, por 0-1, no Estádio 25 de Abril, no jogo que fechou as contas do Grupo B. No caminho do detentor do troféu estará o vencedor do Grupo D, que será Santa Clara ou Rio Ave – os vila-condenses jogam na quarta-feira, no Dragão, e precisam de ganhar por três golos de diferença.

Para se qualificar, a equipa de Rúben Amorim só precisava de um empate, enquanto os penafidelenses tinham de ganhar por nove golos de diferença. Este cenário fez com que o técnico Pedro Ribeiro investisse pouco no jogo, preferindo poupar os seus recursos para outras lutas – o Penafiel está bem vivo na luta pela promoção na II Liga. Já Amorim foi menos económico na equipa que apresentou, repetindo a titularidade de Virgínia na baliza, de Gonçalo Esteves na ala direita e Tiago Tomás como um dos três do ataque – se as coisas corressem bem, ainda poderia dar minutos a dois que ainda não os tinham, o jovem ponta-de-lança de 16 anos Rodrigo Ribeiro e o central espanhol formado no Barcelona José Marsà.

O jogo não parecia muito exigente e o Sporting, não tendo pecado por falta de empenho, também não pareceu uma equipa demasiado acelerada. Controlou a partir do meio-campo e foi empurrando o Penafiel para a própria área. Aos 8’, num canto de Tabata a partir da direita, “Seba” Coates quase abriu o marcador, mas o seu cabeceamento acertou no poste da baliza à guarda de Nuno Macedo.

Os “leões” não iriam esperar muito mais pelo golo. Aos 16’, um desentendimento entre os centrais Leandro Teixeira e Gonçalo Loureiro deixou a bola à mercê de Tiago Tomás, que atirou a contar. Foi apenas o terceiro golo da época para TT, ele que já tinha marcado dois num jogo da Taça de Portugal frente ao Belenenses.

Sem ser espectacular, o campeão nacional controlava e dava pouco espaço ao Penafiel, que quase não conseguia passar do meio-campo, quanto mais chegar perto da baliza de Virgínia. A partir da direita, Esteves dava um toque de irreverência e velocidade ao ataque, com várias investidas perigosas pelo seu flanco – e o Sporting, com a indisponibilidade de Porro (lesionado) e Esgaio (covid-19), bem precisa que o lateral de 17 anos cresça depressa.

Numa dessas iniciativas de Esteves, aos 19’, Tabata recebeu a bola na área e caiu no relvado após lance com Vasco Braga. O brasileiro reclamou falta, mas o árbitro entendeu que foi simulação e mostrou-lhe um cartão amarelo, um lance que seria importante para a história do jogo mais à frente. Pouco depois, Tiago Tomás teve uma bola de golo numa entrada na área contrária, mas Macedo fez bem a mancha.

O Penafiel raramente foi capaz de se soltar para o ataque, mas conseguiu fazê-lo com relativo perigo em duas situações, com o mesmo protagonista: Edi Semedo, avançado da formação do Benfica, com velocidade e bons pés.

A segunda parte foi mais do mesmo. O Penafiel a tentar perder a timidez no jogo e o Sporting a controlar enquanto tentava marcar mais um golo – TT voltou a perder o duelo com Macedo aos 59’. As coisas só mudaram um bocadinho aos 73’, quando Tabata viu o segundo amarelo e foi expulso após uma disputa de bola com Zé Valente. O brasileiro foi imprudente na abordagem ao lance e deixou o Sporting com menos um nos últimos 20 minutos, dando algum alento à equipa da casa para tentar tirar alguma coisa do jogo. Mas o Sporting defendeu a vantagem até ao fim.