Enquanto a Europa sofria a pior onda de calor de que há registo há algumas semanas, com a maioria das casas sem ar condicionado, os norte-americanos observavam a situação com perplexidade, confortáveis nos seus ambientes climatizados.

As manchetes, para não falar do debate online, reflectiam o espanto: os europeus têm “ideias diferentes” sobre o sofrimento físico; as atitudes europeias em relação ao ar condicionado são “suicidas”; por que razão a Europa não queria ar condicionado; o que se estava a passar?

Mas os Estados Unidos tinham pouco a oferecer para aliviar a onda de calor na Europa. O mesmo não se pode dizer da China.

Enquanto a França, o Reino Unido e a Espanha (e, já em Julho, Portugal) registavam temperaturas recorde em Junho, as marcas chinesas de ar condicionado tornaram-se uma tábua de salvação para um continente sufocado pelo calor, onde apenas cerca de um quinto dos lares, segundo algumas estimativas, dispõe de ar condicionado. Grandes fabricantes, incluindo a Midea, a Haier e a Gree, viram as suas vendas dispararem nas últimas semanas, à medida que as temperaturas ultrapassavam os 38ºC e as pessoas em toda a Europa se preparavam para um calor ainda maior.

As exportações chinesas de aparelhos de ar condicionado em Maio para França, Países Baixos e Reino Unido aumentaram mais de 55% em relação ao mesmo período do ano anterior, de acordo com dados das alfândegas chinesas.

O PortaSplit da Midea — um aparelho portátil particularmente popular, concebido para contornar os regulamentos europeus que proíbem certas modificações nos edifícios — esgotou rapidamente, levando alguns consumidores desesperados a criar sites para acompanhar a reposição de stock do PortaSplit. As vendas deste modelo atingiram mais de 200 mil unidades na Europa só neste ano, o dobro do valor registado no ano anterior, revelou o director regional de vendas da empresa à agência noticiosa estatal chinesa Xinhua.

Outros aparelhos de refrigeração chineses, como máquinas de gelo, ventiladores de chão e ventiladores portáteis, também inundaram a Europa. Um comerciante chinês disse ao Beijing News, um jornal diário estatal, que as fábricas estavam a funcionar 24 horas por dia para produzir ventiladores para a Europa, mas estavam a ter dificuldades em acompanhar a procura.

A China enquadrou a sua resposta à situação da Europa como mais um sinal do progresso económico do país. Os meios de comunicação chineses celebraram os aparelhos de ar condicionado esgotados como “inovação para os mercados estrangeiros” e uma “vitória industrial” que poderia ajudar o país a livrar-se da reputação de fabricar electrónica barata e de baixa qualidade.

Por outro lado, diplomatas chineses partilharam vídeos da fábrica automatizada da Midea a montar um novo aparelho de ar condicionado em exactamente seis segundos.

E, tal como alguns nos EUA, há quem, na China, não resista a lançar piadas à Europa. Na China, “até os senhorios instalam ar condicionado [fixo] para os seus inquilinos… ninguém se daria ao trabalho de comprar um aparelho portátil menos eficaz”, afirmava um editorial chinês, apontando para as regulamentações europeias que limitam os consumidores a produtos de ar condicionado menos eficientes, como o PortaSplit.

Em 2024, a China tinha mais aparelhos de ar condicionado do que famílias, de acordo com estatísticas oficiais citadas pela imprensa chinesa.

Com as suas cadeias de abastecimento em expansão e a capacidade de adaptar os produtos à procura, as empresas chinesas revelaram-se dominantes face aos fabricantes europeus em atraso, o que contribuiu para aumentar as ansiedades europeias em relação ao agravamento dos desequilíbrios comerciais entre a UE e a China e a um “Choque da China 2.0”.

“Não é que os fabricantes europeus não tenham o know-how técnico para produzir aparelhos de ar condicionado split portáteis, mas antes que lhes falta a capacidade de os produzir em massa a custos baixos”, afirmou Tianchen Xu, analista sénior para a China da Economist Intelligence Unit, um grupo britânico de investigação e análise.

No entanto, o Governo chinês minimizou qualquer significado geopolítico por trás do excesso de oferta de aparelhos de ar condicionado. “O comércio entre a China e a UE é impulsionado pela procura do mercado e moldado pela complementaridade económica”, afirmou Mao Ning, porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, numa recente conferência de imprensa.

Deixando de lado a geopolítica, o comércio “tem a ver com satisfazer as necessidades quotidianas das pessoas”, afirmou Ding Chun, director do Centro de Estudos Europeus da Universidade de Fudan, na China. “Os fabricantes chineses fizeram exactamente isso.”

Exclusivo PÚBLICO/The Washington Post