As autoridades australianas encontraram, esta quarta-feira, a cápsula radioactiva que estava perdida na Austrália Ocidental. “Encontrámos a agulha no palheiro”, disseram as autoridades, citadas pela BBC.

“Agora os habitantes da Austrália Ocidental já podem dormir descansados”, disse aos jornalistas Steve Dawson, responsável pelos serviços de emergência da vasta região australiana.

A cápsula prateada, de oito por seis milímetros, usada em operações de mineração, contém uma “pequena quantidade” de uma​ substância radioactiva chamada Césio-137, que emite níveis de radiação perigosos para a saúde humana. Se tivesse sido manuseada de forma incorrecta, podia ter-se tornado muito perigosa, originando queimaduras na pele. A exposição prolongada pode causar cancro.

Para encontrar a cápsula, deu-se início a uma busca de grande escala, ao longo da rota de 1400 quilómetros que o camião que a transportava percorria no momento em que a perdeu: começando numa mina perto da remota cidade de Newman e indo até aos subúrbios a norte de Perth, uma cidade com 2,1 milhões de habitantes. O camião chegou a um depósito de Perth a 16 de Janeiro, mas as autoridades só foram alertadas para o incidente na última quarta-feira.

No dia 25 de Janeiro os inspectores da gigante mineira anglo-australiana​ Rio Tinto aperceberam-se que o recipiente onde se encontrava o invólucro com o material radioactivo estava danificado e que a cápsula se tinha perdido durante a viagem. ​

A Agência de Segurança Nuclear da Austrália juntou-se às operações de busca na segunda-feira activando os mecanismos destinados a proteger a “comunidade dos efeitos nocivos da radiação”. ​Os serviços de emergência usaram equipamento especializado para tentar encontrar a cápsula, incluindo detectores de radiação.

Na segunda-feira, a dona da cápsula, a Rio Tinto, já tinha pedido desculpa por a ter perdido. A cápsula radioactiva, que faz parte de equipamento usado na indústria de mineração para medir a densidade do minério de ferro, foi transportada por uma empresa certificada.