Pela primeira vez nos últimos três anos, os preços no Japão registaram no passado mês de Abril uma descida em relação ao período homólogo do ano anterior. Uma notícia que, à primeira vista, até pode parecer um motivo de satisfação para os consumidores, mas que representa, no caso da economia japonesa, o regresso de uma das principais preocupações das últimas décadas.

Desde os anos 90 do século passado que o Japão tenta evitar, quase de forma ininterrupta e várias vezes sem sucesso, o risco de cair na armadilha da deflação um fenómeno económico que consiste numa descida persistente dos preços dos bens e dos serviços e que conduz, por causa da alteração de expectativas dos agentes económicos, ao adiamento de decisões de consumo e de investimento que colocam a economia num estado de estagnação.

Agora, ao fim do período longo de tempo em que a ameaça da deflação esteve mais afastada, o perigo regressa. Em Abril, a taxa de inflação homóloga foi de 0,1%, uma descida acentuada face à variação positiva de 0,4% registada em Março.

É verdade que parte da descida agora registada deve-se ao efeito da quebra do preço do petróleo nos mercados internacionais. Se fosse apenas isso, haveria razões para pensar que a taxa de inflação negativa seria temporária. Mas o problema é que a queda do preço do petróleo pode acentuar a pressão deflacionista que, em simultâneo, está a ser exercida pela contracção da economia provocada pela pandemia.

Os dois efeitos em simultâneo podem lançar a economia japonesa na armadilha da deflação e as autoridades do país já perceberam que isso as obriga, tal como fizeram no passado, a adoptar políticas extraordinárias.

“O Governo irá trabalhar em conjunto com o banco central para garantir que o Japão não derrapa outra vez para uma deflação”, afirmou esta sexta-feira o ministro japonês da Economia, Yasutoshi Nishimura.

A dificuldade para o governo liderado por Shinzo Abe e para o banco central do Japão é que, à semelhança do que acontece também na Europa, começa a ter pouco espaço de manobra para introduzir novas medidas de estímulo para a economia.

A dívida pública japonesa é, em percentagem do PIB, a maior do mundo, em resultado das políticas expansionistas ultra-agressivas seguidas ao longo das últimas décadas para contrariar a deflação. E as taxas de juro do banco central estão, há muito, a zero, deixando apenas a possibilidade de utilização de instrumentos alternativas, como a compra massiva de activos.

Foi isso que a autoridade monetária liderada por Haruhiko Kuroda voltou a fazer na semana passada, sendo considerado muito provável que o venha a repetir durante as próximas semanas e meses.

A economia japonesa deverá, de acordo com as primeiras estimativas, ter registado uma contracção de 4,5% no primeiro trimestre deste ano e poderá, de acordo com a maior parte das previsões, vir a sofrer uma queda superior a 20% no segundo trimestre.