Uma equipa de investigadores franceses criou um robô humanóide, com um software de código aberto e impresso em 3D, que qualquer pessoa pode construir e programar, como se fosse uma qualquer construção de legos. Segundo os criadores de Poppy, o robô poder ser uma ferramenta útil para cientistas, engenheiros ou professores, que pode motivar os alunos a fazerem as suas próprias experiências e construções.

O Poppy foi apresentado em Junho ao Presidente francês François Hollande mas só agora foi anunciado ao público. Criado pelo instituto de investigação Inria, num projecto liderado por Pierre-Yves Oudeyer, o robô é impresso por partes numa impressora 3D e funciona com um software através do qual o utilizador programa as funções do seu Poppy.

A equipa que criou o robô explica que o objectivo é “atender às necessidades de uma comunidade multidisciplinar onde pesquisadores, professores, artistas e entusiastas de robótica possam partilhar os seus trabalhos e trocar ideias”. Nesse sentido, foi estabelecido desde início que o Poppy deveria ser fácil de montar, reconfigurar, através de módulos que permitem alterar a sua morfologia, e ter um custo baixo.

Ao ser utilizada uma impressora 3D para dar forma ao robô, a equipa de Oudeyer sublinha que a sua reprodução se torna “barata”, sem os custos adicionais de produção em fábrica, e permite que qualquer pessoa produza localmente e customize as suas partes. O Poppy é ainda compatível com a plataforma Arduino, que permite que o robô interaja com outros dispositivos electrónicos.

A partilha de experiências e resultados de quem tiver um Poppy vão poder ser partilhadas numa página online acessível ao “mundo escolar, artístico, científico e industrial, diluindo as fronteiras de cada um”.

"Tanto o hardware como o software são de fonte aberta. Não existe apenas um robô humanóide Poppy, mas tantas versões quanto os utilizadores. Este facto torna-o atraente, pois, tendo começado por ser uma ferramenta puramente tecnológica, evoluiu para uma verdadeira plataforma social", argumenta Pierre-Yves Oudeyer.

Com o Poppy, o investigador pretende que os robôs saíam dos laboratórios e passem a fazer parte do equipamento das escolas. Segundo Oudeyer, “tem-se feito muito pouco para explorar os benefícios da impressão 3D e a sua interacção com a ciência informática nas salas de aula”. Com este projecto, o francês sublinha que passa a existir um meio para os professores” cultivarem a criatividade dos jovens que estudam mecânica, ciências computacionais, electrónica e impressão 3D”.

O Poppy é um dos resultados do projecto Explorers, financiado pelo Conselho Europeu de Investigação, no qual o Oudeyer estuda os mecanismos de aprendizagem e desenvolvimento utilizando robôs. “O nosso pressuposto é que o corpo é uma variável essencial na aquisição de competências motoras e sociais nos seres humanos. Para estudar esta teoria, precisámos de criar uma plataforma que permitisse a experimentação rápida de novas morfologias de robô. Foi isto que conduziu à plataforma Poppy”, explica o investigador.

O projecto Explorers, com um valor de 1,5 milhões de euros, decorre até 2015.