Não foi um apuramento com nota artística, mas foi completamente merecido. A melhor equipa segue em frente e a coragem de atacar derrotou o cinismo de quem se esquece que o futebol não é só a defesa. O Benfica apurou-se para os quartos-de-final da Liga dos Campeões, vencendo o Zenit de São Petersburgo (2-0) e colocando fim a uma série de quatro jogos sem ganhar.

A equipa de Jorge Jesus chega aos quartos-de-final da Champions pela primeira vez desde 2005-06 e ganha novo alento anímico para o resto da época. A exibição frente ao Zenit teve mais de inteligência do que de espectacularidade, num jogo em que o Benfica soube lutar contra alguma falta de confiança. O crédito de Jesus e companhia ganha ainda outro relevo porque, do outro lado, esteve um adversário que, apesar dos milhões da Gazprom, preferiu esconder-se a assumir o jogo, numa versão moderna do “catenaccio”, que o austríaco Karl Rappan inventou na Suíça e que foi popularizado em Itália a partir da década de 60 do século passado.

Em vantagem na eliminatória, os russos preocuparam-se em destruir o jogo do Benfica e fechar todos os caminhos para a sua baliza. À má maneira italiana, o Zenit não só arrefeceu o jogo, como foi usando todos os truques possíveis para passar tempo – com jogadores caídos no chão, demorando cada pontapé de baliza ou cada livre.

Nestas circunstâncias, e sem Aimar (o melhor criativo da equipa), o Benfica foi oscilando. Algumas vezes sentiu dificuldades em construir jogo (especialmente quando os russos pressionavam mais alto), outras vezes criou perigo, quase sempre graças a Bruno César, que jogou do lado direito e soube fugir muito bem para o centro.

O brasileiro foi o primeiro a estar perto de marcar, com dois remates perigosos, um defendido por Malafeev (15’) e outro por cima (40’). E teve também papel relevante no lance do golo, iniciado por Witsel, que foi um dos principais criadores de jogo, até pela discrição de Gaitán e Rodrigo.

O belga iniciou uma jogada em que o Benfica colocou seis homens no ataque, rematou para defesa de Malafeev e teve um toque de calcanhar decisivo a permitir a recarga a Maxi Pereira (45+2’), que já tinha marcado na Rússia e voltou a integrar-se bem nas acções ofensivas.

O golo transformou o jogo, com o Zenit a ter finalmente de atacar, algo que manifestamente tem dificuldades em fazer.

O Benfica recuou no terreno e Jesus até reforçou o meio-campo com a entrada de Matic. Era hora de gerir a vantagem e tentar matar a eliminatória no contra-ataque. Só que, um pouco surpreendentemente, a equipa da Luz demorou muito tempo a explorar os maiores riscos assumidos pelo adversário. Muito por culpa do apagado Gaitán e também pelo facto de Cardozo ser um avançado demasiado fixo.

Quando acordou, o Benfica ficou a dever a si próprio alguns golos. Cardozo, isolado, atirou ao lado (70’) e depois obrigou Malafeev a uma boa defesa (75’). Gerindo bem as substituições, Jesus trocou o paraguaio pelo bem mais rápido Nélson Oliveira. O jovem era o ideal para as saídas rápidas e provou-o. Primeiro, por egoísmo e juventude, rematou por cima (85’) quando tinha companheiros mais bem colocados, mas já em período de compensação sentenciou a eliminatória, finalizando uma jogada rápida, criada por Witsel e Bruno César.

E se é, em boa parte, ao ataque que o Benfica deve a qualificação para os quartos-de-final (era dele a missão principal), a segurança defensiva também foi crucial. Jardel esteve a muito bom nível no lugar de Garay, formando uma dupla intransponível com Luisão. O Zenit foi incapaz de criar uma verdadeira oportunidade de golo na segunda parte (quando atacou mais) e, ironicamente, a melhor situação aconteceu no final do primeiro tempo, minutos antes do golo do Benfica, num lance em que Artur brincou e permitiu um remate perigoso a Shirokov.

No fim, ganhou a melhor a equipa, um Benfica que fica a conhecer o adversário nos quartos-de-final a 16 de Março e que aumenta para 19,2 milhões de euros o encaixe nesta Liga dos Campeões. Nada mau nos tempos que correm.

Jogo no Estádio da Luz, em Lisboa.Assistência
Cerca de 45.000 espectadores.

Artur, Maxi, Luisão, Jardel, Emerson, Javi García, Witsel, Bruno César, Gaitán (Matic, 72’), Rodrigo (Nolito, 62’) e Cardozo (Nélson Oliveira, 80’).

Jorge Jesus.

Malafeev, Anyukov l 5’ (Bruno Alves, 53’), Hubocan, Lombaerts, Criscito, Shirokov, Denisov, Semak, Zyryanov (Fayzulin, 71’), Bystrov (Lazovic, 46’) e Kerzhakov. Treinador Luciano Spalletti.

1-0, por Maxi Pereira, aos 45’+1’; 2-0, por Nélson Oliveira, aos 90’+3’.

Howard Webb, de Inglaterra.

Anyukov (5’), Javi García (15’), Denisov (68’) e Nelson Oliveira (90+3’).