O telescópio Spitzer da NASA captou uma cintura de asteróides que orbitam em torno de uma estrela semelhante ao Sol, permitindo saber mais sobre um sistema solar distante.

"Os asteróides são o que resta da formação de planetas rochosos como a Terra", explicou Charles Beichman, do Instituto para a Tecnologia da Califórnia, cujo estudo será publicado no "Astrophysical Journal".

"Não podemos ver, directamente, outros planetas terrestres, mas agora podemos estudar os seus fósseis", avançou.

A estrela em redor da qual orbitam os asteróides agora captados foi designada HD 69830 e situa-se a 41 anos-luz da Terra. A cintura é mais espessa, com 25 vezes mais materiais e está mais próxima da sua estrela. A cintura de asteróides do nosso sistema solar situa-se entre as órbitas de Marte e Júpiter.

Beichman e a sua equipa utilizaram o Spitzer para observar 85 estrelas semelhantes ao Sol. Depois da investigação, apenas foi possível identificar uma cintura de asteróides na órbita da HD 69830.

"Porque esta cintura tem mais asteróides que a nossa, as colisões são muito maiores e mais frequentes", disse George Rieke, da Universidade do Arisona e co-autor do estudo. "Actualmente o nosso sistema solar é um lugar mais calmo. Impactos como o que extinguiu os dinossauros só ocorrem em intervalos de cerca de cem milhões de anos".

O telescópio espacial Spitzer foi lançado a partir do Cabo Canaveral, Florida, a 25 de Agosto de 2003, para captar calor emitido por objectos no espaço. A maioria desta radiação infravermelha é bloqueada pela atmosfera terrestre e, por isso, só pode ser observada a partir do espaço.