Depois da meia derrota na OPA sobre a PT, que acabou por criar condições para a fusão da Zon e da Optimus, Paulo Azevedo, que vai substituir o pai como chairman da Sonae, tem em mãos vários desafios e um dossier difícil, a parceria com Isabel dos Santos para criar uma rede de hipermercados em Angola, que ameaça romper-se.

A chegada de Paulo Azevedo à liderança máxima da Sonae e dos restantes negócios da família era esperada, não surpreendeu ninguém, e não é contestada, nem interna nem externamente. Também não é expectável uma alteração profunda no modelo de gestão do grupo, que já tem o seu cunho pessoal desde que assumiu a presidência executiva.

Mas a nomeação de Paulo Azevedo para ao cargo de charmain da Sonae, na sequência da saída do seu pai, Belmiro de Azevedo, com 77 anos, não vai mudar nada na Sonae? Terá necessariamente de mudar. E tem desafios difíceis no horizonte, com o caso Angola no topo da lista.

Paulo Azevedo, presidente da comissão executiva da Sonae SGPS desde 2007, preocupou-se nos últimos anos em arrumar a casa, em reduzir o endividamento­, em apostar em novos modelos de negócios que consumissem menos capital. Mas ainda lhe falta dar salto para a frente, ou seja, acelerar no crescimento internacional, uma vez que na frente interna o espaço de expansão é mais reduzido.

A meta, que o próprio definiu, de conseguir 25% dos negócios da Sonae nos mercados externos já leva alguns anos de atraso e ainda está longe se concretizar. Dos quase cinco mil milhões de euros de volume de negócios em 2014, apenas 600 milhões foram realizados fora de Portugal.

Há várias razões que ajudam a explicar que a internacionalização tenha ainda uma quota modesta, desde logo o elevado peso dos negócios em Portugal, que mesmo assim têm continuado a crescer.

Mas há outras razões que impuseram prudência, desde logo a necessidade de desalavancar o grupo, tradicionalmente muito endividado. A crise financeira de 2008 e anos subsequentes forçaram a Sonae a fazer um caminho inverso, com assinalável êxito. Desde o início da crise até final do ano passado o endividamento líquido encolheu em mais de mil milhões de euros, para 1251 milhões, e a estrutura de capitais inverteu-se e é agora de 60% de capitais próprios e de 40% de endividamento bancário.    

Depois da crise financeira internacional, veio a crise interna, em 2011, que obrigou o grupo a concentrar esforços na manutenção da quota de distribuição num cenário de redução do consumo e de forte concorrência. Este esforço foi dando resultados e até permitiu o reforço da liderança do mercado do grupo, que é proprietário do PÚBLICO.

Mas há outras razões para explicar o crescimento contido da internacionalização, a começar pelo não avanço da parceria com a empresária Isabel dos Santos para a criação de uma rede de hipermercados em Angola. Em 2010, as previsões do grupo apontavam para a abertura dos primeiros hipermercados em 2012 e a expectativa era a de que a porta do grande mercado angolano se abriria, depois, aos negócios do retalho especializado: Zippy, Worten, Sport Zone, entre outros.

Na apresentação de contas anuais, realizada esta quinta-feira, Paulo Azevedo não conseguiu disfarçar o desconforto que existe na Sonae a propósito desta parceria, que conheceu um desenvolvimento recente inesperado com a contratação, por parte de Isabel dos Santos, de dois altos quadros da Sonae, precisamente aqueles que melhor conheciam todo “o trabalho de casa” realizado pelo grupo português para o projecto.

Quando se perguntou em que ponto estava o projecto Angola, Paulo Azevedo deu uma resposta surpreendente: “Eu também gostava de saber”.

Estabilizada a fusão entre a Zon e a Optimus, que deu origem à Nos e garantiu o operador abrangente com que a Sonae sonhou quando avançou para a PT, este é o dossier mais quente e urgente que Paulo Azevedo tem em mãos. Até porque Isabel do Santos é parceira da Sonae precisamente na Nos, em partes iguais, uma repartição igualitária de poder de que Belmiro de Azevedo não gostava, mas que já tinha aceitado também na Sonae Sierra.

Sem Angola e sem as aquisições que admitia fazer em 2014, mas que não se concretizaram, o crescimento torna-se mais lento. O modelo de capital light, “as novas avenidas de crescimento”, nas palavras de Paulo Azevedo, como os acordos de franquia, de exportação de produtos e serviços, e o e-commerce, distintos da filosofia anterior do grupo, têm menos custos, mas os resultados também são menos visíveis.

Para 2015, Paulo Azevedo, que assume a co-presidência da comissão executiva com Ângelo Paupério, actual vice-CEO, não definiu metas, mas deixou algumas expectativas, ao afirmar: “Concluímos o processo de deleveraging (desalavancagem, ou redução do endividamento), tendo reforçado a estrutura de capital e mantendo um balanço recheado de activos em valorização”. E deixou uma promessa, a de manter o crescimento do grupo em rigoroso cumprimento dos valores Sonae, um legado de Belmiro Azevedo.

Juntos há 25 anos

A pouco mais de um mês de passar a chairman da Sonae SGPS, Paulo Azevedo prepara-se, também para dividir a presidência executiva do grupo com Ângelo Paupério, com quem tem uma relação de trabalho e amizade que leva 25 anos.

Licenciado em engenharia química, na Suíça, e com um MBA no Porto, Paulo Azevedo começou trabalhar no grupo em 1988 e dez anos depois estava a lançar a Optimus, que rapidamente se viria a afirmar como o terceiro operador de telecomunicações. A ambição de subir no ranking das telecomunicações, onde a Optimus era o terceiro operador, levou Paulo Azevedo, apoiado pelo pai, a avançar, em 2006 com uma oferta pública de aquisição sobre a PT. A operação acabou por ser travada na “secretaria”.

Visto de fora, a opção por dois co-presidentes da comissão executiva, a ocupar por Paulo de Azevedo e Ângelo Paupério, causa alguma estranheza. Quem acompanha de perto os negócios do grupo assegura que é o modelo que já existia na prática, só que informalmente. Paulo Azevedo disse esta semana que há anos que apresenta Paupério como seu co-CEO .

Licenciado em Engenharia, e com mestrado em Gestão de Empresas, Ângelo Paupério, de 56 anos sempre foi considerado como muito próximo de Belmiro de Azevedo e um dos gestores que o fundador da Sonae mais ouvia e respeitava. A solução da gestão bicéfala é vista, fora da empresa, como um tentativa de Belmiro valorizar o quadro, que tem uma visão muito abrangente dos negócios.