O Liverpool, clube que ostenta cinco títulos europeus, teve de suar e muito para chegar aos oitavos-de-final da Liga Europa. Um golo solitário e precoce, logo aos 5’, de James Milner (de grande penalidade), assegurou aos britânicos a qualificação, depois de um empate na Alemanha, ante o Augsburgo, na primeira mão da eliminatória (0-0). Mais folgada, inesperadamente, acabou por ser a reviravolta do Manchester United.

Os red devils tinham averbado uma derrota surpreendente na Dinamarca, aos pés do Midtjylland (2-1) e partiam para a segunda mão com total pressão sobre os ombros. A missão complicou quando Pione Sisto marcou para os visitantes, aos 27', mas a reviravolta foi esmagadora. Bodurov, num autogolo, assegurou o empate logo aos 32' e a partir daí só deu United.

Marcus Rashford, jovem de 18 anos da formação do clube, aproveitou a oportunidade para reclamar mais atenção. O avançado marcou aos 63' e 75', já depois de Juan Mata ter falhado uma grande penalidade, e colocou o anfitrião na frente da eliminatória. Ander Herrera (87') e Memphis Depay (90') dissiparam todas as dúvidas em cima da hora assinado o 5-1 final.

Para o Valência — clube que tem vivido uma época atribulada —, pelo contrário, esta fase da prova foi um passeio no parque. Depois da goleada imposta em Espanha (6-0), a equipa orientada por Gary Neville voltou a esmagar o Rapid Viena, desta feita na Áustria, por 4-0 (Rodrigo, Feghouli, Piatti e Mustafi), fechando este “episódio” com um improvável 10-0 no total dos dois confrontos.

A Liverpool e Valência juntam-se na próxima fase outras equipas com aspirações na Liga Europa, para além dos adversários de FC Porto e Sporting. Ao Athletic Bilbau bastou um empate no San Mamés, frente ao Marselha (1-1), com o golo da salvação a surgir aos 81’, por Merino; o Shakhtar Donetsk surpreendeu o Schalke, na Alemanha, com um triunfo robusto por 3-0 (marcaram Marlos, Ferreyra e Kovalenko); e a Lazio eliminou o Galatasary, rival do Benfica na fase de grupos da Liga dos Campeões, graças a uma vitória por 3-1: Marco Parolo, Felipe Anderson e Miroslav Klose ajudaram os italianos a fechar a eliminatória com os turcos com um 4-2 final.

Já a Fiorentina, de Paulo Sousa, ficou pelo caminho, com um total de 1-4, depois de ter perdido em Inglaterra por 3-0. O triunfo do Tottenham foi construído à custa dos golos de Ryan Mason, Erik Lamela e um autogolo de Gonzalo Rodríguez.

Também pelo caminho ficou outro português. O Olympiacos de Marco Silva igualou a eliminatória aos 29', com um penálti convertido por Fortounis, e forçou o prolongamento com o Anderlecht. No tempo extra, o carrasco dos gregos deu pelo nome de Frank Acheampong, ganês que bisou para os belgas (103' e 113').

Mais bem sucedido foi Vítor Pereira, ao leme do Fenerbahçe. Um empate em Moscovo, frente ao Lokomotiv (1-1), foi suficiente para seguir em frente, depois do 2-0 registado em Istambul. Juntamente com Paulo Fonseca, será ele o representante do contingente de treinadores portugueses no sorteio dos oitavos-de-final da prova, na sexta-feira, em Nyon.

Resultados dos 16 avos-de-final
Lokomotiv Moscovo-Fenerbahçe: 1-1 (0-2)
Athletic Bilbau-Marselha: 1-1 (1-0)
Krasnodar-Sparta Praga: 0-3 (0-1)
Lazio-Galatasaray: 3-1 (1-1)
Liverpool-Augsburgo: 1-0 (0-0)
Rapid Viena-Valência: 0-4 (0-6)
Schalke-Shakhtar Donetsk: 0-3 (0-0)
Basileia-Saint-Étienne: 2-1 (2-3)
Manchester United-Midtjylland: 5-1 (1-2)
Molde-Sevilha: 1-0 (0-3)
Olympiacos-Anderlecht: 1-2 (0-1)
Nápoles-Villarreal: 1-1 (0-1)

Clubes apurados
Anderlecht (Bélgica)
Athletic Bilbau (Espanha)
Basileia (Suíça)
Sp. Braga (Portugal)
Borussia Dortmund (Alemanha)
Bayer Leverkusen (Alemanha)
Fenerbahçe (Turquia)
Lazio (Itália)
Liverpool (Inglaterra)
Manchester United (Inglaterra)
Sevilha (Espanha)
Shakhtar Donetsk (Ucrânia)
Sparta Praga (República Checa)
Tottenham (Inglaterra)
Valência (Espanha)
Villarreal (Espanha)