26 de Fevereiro de 1936 – D. José Policarpo nasce em Alvorninha, Caldas da Rainha. Cresceu numa família numerosa, tinha oito irmãos. Descobriu a vocação quando foi crismado: “A recordação mais antiga que tenho do desejo de ir para o seminário é o do dia do meu Crisma”, disse numa entrevista ao jornal “Voz da Verdade”, em 2011.

15 de Agosto 1961 – ordenado sacerdote. Sete anos depois, em 1968, licencia-se em teologia dogmática pela Pontifícia Universidade Gregoriana de Roma, com a tese Teologia das Religiões não cristãs. Defendeu também uma tese com título Sinais dos Tempos.

26 de Maio 1978 – é nomeado bispo auxiliar de Lisboa, cargo que manterá até 1997. Antes, entre outras funções, era já, há oito anos, docente da Faculdade de Teologia da Universidade Católica Portuguesa. Acabará por ser director desta faculdade entre 1974/1980 e 1985/1988 e reitor da Universidade Católica Portuguesa entre 1988/1992 e 1992/1996.

1978 – torna-se membro da Conferência Episcopal Portuguesa (CEP) e desempenha os cargos de presidente da Comissão Episcopal da Doutrina da Fé, do Apostolado dos Leigos, da Educação Cristã e da Comissão Episcopal dos Bens Culturais da Igreja. A 13 de Abril de 1999 é eleito presidente da CEP e reeleito a 11 de Abril de 2002. No seu mandato negoceia-se a nova Concordata entre Portugal e a Santa Sé.

Março de 1997 - D. José Policarpo, bispo auxiliar de Lisboa, é nomeado arcebispo com direito a sucessão do cardeal D. António Ribeiro e, no ano seguinte à morte de D. António, D. José Policarpo tomará posse como patriarca de Lisboa.

24 de Março de 1998 – torna-se o 16.º patriarca de Lisboa. É um dos líderes do Congresso Internacional para a Nova Evangelização, com os cardeais de Paris, Bruxelas, Budapeste e Viena. Em 2000, preside ao encontro da Comunidade de Santo Egídio e pede perdão aos judeus pelas perseguições. Em 2004, a comunidade monástica de Taizé, França, é convidada a promover o encontro europeu de jovens, em Lisboa.

21 de Janeiro de 2001 - é nomeado Cardeal por João Paulo II, com o título de Santo António dos Portugueses no Campo de Marte. Enquanto cardeal participou nos conclaves que elegeram os papas Bento XVI, em 2005, e Francisco, em 2013. O Papa Francisco e D. José Policarpo foram criados cardeais no mesmo consistório por João Paulo II. Em Maio de 2010, D. José Policarpo recebe Bento XVI na visita a Portugal.

18 de Maio de 2013 – a resignação de D. José Policarpo é aceite. O cardeal patriarca já a tinha apresentado, dois anos antes, ao Papa Bento XVI, por ter atingido os 75 anos. Mas o Papa pediu-lhe que se mantivesse no cargo por mais dois anos. Como o próprio Bento XVI acabaria por resignar, foi já depois da eleição do Papa Francisco que a resignação de D. José Policarpo foi aceite.