Se já era altamente improvável que duas jogadoras vindas de recentes intervenções cirúrgicas pudessem, poucos meses depois, estar numa final de um torneio do Grand Slam, as hipóteses de Sloane Stephens vencer o Open dos EUA eram mais reduzidas depois da sua amiga Madison Keys ter realizado uma exibição de sonho nas meias-finais. Mas, no derradeiro encontro entre duas estreantes em finais de majors, o maior nervosismo de Keys impediu-a de produzir o ténis que a levou a eliminar Venus Williams e, com 30 erros não forçados, contribuiu com metade dos pontos ganhos por Stephens e suficientes para erguer o seu primeiro troféu do Grand Slam.

Fiel às indicações do treinador – “Respira, bate na bola, mexe os pés” –, Stephens soube controlar melhor as emoções, embora, na véspera não soubesse o que fazer para lidar com o nervosismo. “Estive a ler revistas de carros, críticas sobre a segurança… é um pouco estranho mas foi o que fiz. Estava muito nervosa, mas sabia que ela, provavelmente, sentia o mesmo”, contou a norte-americana de 24 anos.

Não foi preciso muito tempo para se saber quem estava mais à vontade no Arthur Ashe Stadium: três erros directos de Keys conduziram ao primeiro break e deram uma vantagem de 3-2 à compatriota. A ansiedade da jogadora de 22 anos foi aumentando, o que não ajudou a que reencontrasse o seu ténis poderoso. E Keys terminou com somente metade dos pontos disputados com o seu primeiro serviço e sem concretizar nenhum dos três break-points – todos no segundo jogo do segundo set.

Mais conservadora no seu estilo de jogo, Stephens não precisou muito mais do que manter a bola em campo para manter o ascendente no encontro. Mas também serviu bem, contra-atacou e defendeu-se muito bem nas esporádicas tentativas de reacção de Keys, e fechou o encontro ao fim dos 61 minutos.

“Fiz seis erros em todo o encontro? Inacreditável! Acho que isso nunca me aconteceu antes”, confessou Stephens, já na conferência de imprensa, após a vitória por 6-3, 6-0. Antes, também tinha ficado boquiaberta quando Keys cometeu o último erro, no terceiro match-point. “’Ganhei mesmo o Open dos EUA’. Fiquei assim um bocadinho… Uau!”, admitiu. E foi de estupefacção o seu ar quando recebeu o cheque de três milhões de euros.

Pelo meio, abraçou longamente na rede a amiga Maddy, que não conseguiu conter as lágrimas. E depois de subir às bancadas para abraçar treinador, família e o namorado (o futebolista Jozy Altidore), foi sentar-se ao lado dela, fazendo-a sorrir. “Sendo a amiga que é, Sloane apoiou-me muito”, contou Keys, que também reconheceu os nervos. “Estive nervosa toda a manhã, obviamente. Sloane é uma adversária difícil de defrontar, especialmente quando não metemos muitas bolas e ela também não falha. Não sabia o que fazer quando estava no court, o que intensificou ainda mais o nervosismo”, admitiu Keys.

Por causa das paragens forçadas, nenhuma delas vai surgir no "top-10" do ranking desta segunda-feira. Stephens, que regressou à competição em Julho, após uma paragem de 11 meses e uma operação ao pé direito, vai surgir no 17.º lugar. Já Keys, operada por duas vezes ao pulso esquerdo, a segunda em Junho, vai subir ao 12.º lugar.

Mas com o regresso em pleno das veteranas Serena Williams, Victoria Azarenka e Maria Sharapova, o confronto com a nova geração, em que se incluem as duas norte-americanas, mas também as campeãs Jelena Ostapenko (Roland Garros) e Garbiñe Muguruza (Wimbledon), vai elevar o interesse sobre o circuito feminino em 2018.

Quatro anos e meio depois de derrotar Serena Williams, ser apontada como sua sucessora e chegar às meias-finais do Open da Austrália, Stephens está orgulhosa por ter confirmado as expectativas. “Um dia, vou poder mostrar aos meus filhos que venci o Open dos EUA. Quantas pessoas podem dizer isto? Até já gravaram o meu nome no vestuário. Isto é espantoso”, disse Stephens, ainda incrédula.