O canoísta português José Ramalho terminou neste sábado a prova de K1 do Mundial de maratona no sexto lugar, após uma recuperação épica, provocada por um rombo no casco do caiaque na primeira volta, quando seguia entre os primeiros.

José Ramalho, que conquistou seis títulos europeus, os últimos cinco consecutivamente, foi obrigado a parar duas vezes durante a prova, para remendar a embarcação, terminando a prova a 13,59 segundos do vencedor, o sul-africano Andrew Birkett, que cumpriu os 29,8 quilómetros da prova, em 2h09m29,06s.

Mesmo com este azar e sem que tivesse percebido a causa, Ramalho, vice-campeão do mundo em 2012 e medalha de bronze em 2009, 2014 e 2016, conseguiu, a volta e meia do fim, juntar-se ao grupo da frente. O canoísta luso culminava a recuperação desde a 27.ª posição, e a mais de 500 metros de atraso, mas acabou por perder o trio da frente na saída da última portagem e fechar o segundo grupo perseguidor.

Birkett gastou menos 1,79 segundos do que o húngaro Adrián Boros, segundo classificado, e menos 3,98s do que o compatriota Jasper Mock, terceiro. Seguiram-se o francês Quentin Urban, a 11,60s, e o dinamarquês Mads Pedersen, a 12,15s.

"O José Ramalho não abandona a prova para se poupar para a competição K2, no domingo, porque é um campeão e está habituado a dar sempre o máximo. Não merecia este infortúnio, mas é um grande homem e quer dar o melhor por si, pelos seus e por Portugal", disse o seleccionador Rui Câncio, em declarações à Lusa, após a segunda paragem do vila-condense, de cerca de um minuto.

Enquanto Ramalho revelava impaciência por pegar no caiaque e voltava para a água, os homens da Nelo, a marca portuguesa que é a maior construtora internacional de caiaques de competição, tentavam minorar o problema com adesivo, enquanto, ao lado, a esposa do atleta era puro desalento, em incontroláveis lágrimas.

Ramalho saiu da segunda paragem em 27.º e, com o apoio de milhares de espectadores nas margens do rio Cávado, terminaria no sexto lugar, enquanto Alfredo Faria, que o ajudou em determinada parte da recuperação, foi 13.º a 2m59,56s.

No domingo, às 14h30, José Ramalho junta-se ao sub-23 Ricardo Carvalho na prova de K2, enquanto Alfredo Faria vai competir com Miguel Rodrigues, também do escalão inferior.