O realizador Mark Sandrich dirigiu os bailarinos Fred Astaire e Ginger Rogers numa comédia romântica que é também o palco ideal para alguns dos números musicais mais famosos da década de 30. Com "Chapéu Alto", o cinema demonstra a elegância de um "pezinho de dança".

Filho de um imigrante austríaco, Fred Astaire começou por dar nas vistas em espectáculos da Broadway quando era ainda criança. No palco, o seu par era a irmã Adèle. A oportunidade de entrar para o universo do cinema surgiu duas décadas depois, quando a introdução do som permitiu criar o género musical, um dos mais populares nos anos seguintes à Grande Depressão de 1929. Em época de contenção, o espectador queria esquecer a realidade sinuosa e ser testemunha de um universo colorido e movimentado, com cenários luxuosos e uma história que terminava quase sempre em final feliz.

Quando Woody Allen recordou, em "A Rosa Púrpura do Cairo" (1985), este fascínio pela sétima arte em tempos difíceis, mostrando a personagem de Mia Farrow a deslocar-se diariamente ao cinema, o filme que é exibido é, precisamente, "Chapéu Alto/Top Hat" (1935). No ecrã, Fred Astaire e Ginger Rogers suspendem a acção enquanto deslizam ao som da música "Cheek to cheek". A elegância dos seus movimentos realça o poder ilusório do cinema e esta obra, realizada por Mark Sandrich, tornou-se o maior êxito do estúdio RKO da década de 30 (rendeu mais de três milhões de dólares em todo o mundo).

Por diversas vezes elogiado pelos seus dotes de bailarino, Fred Astaire teve de enfrentar algumas recusas até conseguir um papel de destaque num filme musical. Num teste de representação, ficou famosa a crítica que um executivo dos estúdios da Paramount lhe fez: "Não sabe representar. Não sabe cantar. Vai ficar careca e sabe dançar um bocadinho." O episódio tornou-se anedota, mas a única resposta perante aqueles que não apostaram na figura esguia de Astaire foi o treino intensivo e uma visão perfeccionista da profissão.

A confirmação do talento e da presença carismática surgiu ao lado de Ginger Rogers, uma estrela de espectáculos que fazia sucesso a solo ou ao lado do primeiro marido, o comediante Jack Pepper. Juntos, Astaire e Rogers protagonizaram dez musicais, dos quais se destacam "A Alegre Divorciada" (1933), "Ritmo Louco" (1936) e "Vamos Dançar?" (1937). Em "Chapéu Alto", a dupla de bailarinos mais famosa do cinema envolve-se num jogo de falsas identidades que adia o romance inevitável entre as suas personagens.

A acção começa num silencioso clube londrino em que se fica a conhecer Jerry Travers (Fred Astaire), um bailarino norte-americano que se desloca a Inglaterra para tentar a sua sorte numa nova produção musical. O seu produtor, Horace Hardwick (Edward Everett Horton), quer manter o segredo em torno do luxuoso espectáculo, mas Travers não perde a oportunidade de revelar os seus dotes de dança, seja para realizar alguns números de sapateado ou cantar o tema "No strings (I'm fancy free)" no quarto de hotel de Hardwick.

Quem parece não achar muita graça ao ruído causado pelas coreografias espontâneas do artista é a desenhadora de moda Dale Tremont (Ginger Rogers), que quer a todo o custo adormecer. Ao confrontar o protagonista com a sua insatisfação, Travers apaixona-se. Assim que Tremont regressa ao seu quarto, o bailarino improvisa uma coreografia suave, num chão recheado de areia, para reproduzir um som de embalar.

Nos dias seguintes, as peripécias sucedem-se, quase sempre acompanhadas de mais um exuberante número musical. Uma sucessão de mal-entendidos levam Tremont a pensar que a personagem interpretada por Fred Astaire é, na verdade, Horace Hardwick, marido de uma amiga sua. O engano força-a a evitar a presença do protagonista, que tenta a todo o custo conquistar a sua atenção.

A história termina no clima romântico de Veneza, mas há ainda espaço para um falso casamento, discussões em catadupa e muito "glamour". Embora a dança de "Cheek to cheek" seja o ponto alto deste musical, outras canções compostas por Irving Berlin, como "Isn't this a lovely day (to be caught in the rain)?", "Top hat, white tie and tails" ou "Piccolino", servem de banda sonora para coreografias que a elegância de Astaire e Rogers imortalizaram. Neste romance que demora a concretizar-se, ficou ainda para a posteridade o desabafo de Jerry Travers: "Tudo é razoável no amor e na guerra, e isto é uma revolução!"

"Chapéu Alto" foi nomeado para quatro Óscares, incluindo o de melhor filme. O realizador Mark Sandrich recebeu rasgados elogios pelo modo como ajudou a rejuvenescer o género musical e o combinou com o melodrama e a comédia de enganos.