Numa nova demonstração do seu poder bélico, a Rússia anunciou que quatro navios da sua frota do mar Cáspio dispararam 26 mísseis de cruzeiros contra alvos do Estado Islâmico (EI) na Síria, na mesma altura em que, a coberto de bombardeamentos aéreos russos, forças leais a Bashar al-Assad lançaram uma ofensiva terrestre contra a rebelião no centro do país.

O anúncio – durante uma reunião entre o Presidente Vladimir Putin e o ministro da Defesa Sergei Shoigu transmitida pela televisão russa – mostra a velocidade a que Moscovo está a embrenhar-se no conflito sírio, confundindo as estratégias dos Estados Unidos e dos aliados, que há um ano bombardeiam os jihadistas sem conseguir apoiar de forma coerente a rebelião síria. Putin insiste que não enviará soldados para combater ao lado de Assad, mas está a mobilizar para a Síria meios capazes de dar um novo impulso a um Exército enfraquecido por deserções, baixas e derrotas que nos últimos meses puseram em perigo posições estratégicas.

O Kremlin forneceu poucos detalhes sobre a operação, revelando apenas que os mísseis percorreram 1500 quilómetros até atingirem 11 alvos que foram totalmente destruídos. Inicialmente foi dito que o alvo tinha sido o Estado Islâmico, mas mais tarde Moscovo assegurou que foi também atingida a Frente al-Nusra, braço sírio da Al-Qaeda. Baseando-se numa infografia publicada no site do Ministério da Defesa russo, a AFP conclui que os mísseis atingiram a província de Alepo, no Norte do país, visando posições dos ambos os grupos. 

As mesmas imagens indicam que os mísseis sobrevoaram o Irão e o Iraque antes de entrar na Síria – Teerão é o outro grande aliado de Assad e, coincidência ou não, um responsável iraquiano admitiu nesta quarta-feira à Reuters que Bagdad pondera pedir à Rússia que bombardeie as posições do EI no país, onde operam já aviões americanos e europeus.  

Mas não é só o envolvimento das forças navais – uma manobra idêntica ao ataque com que os EUA iniciaram as suas operações na Síria, no Verão de 2014 – que indicia o início de uma nova fase na participação russa na guerra. Nesta quarta-feira, o Observatório Sírio dos Direitos Humanos revelou que, pela primeira vez desde o início da intervenção russa, há uma semana, as forças governamentais aproveitaram os bombardeamentos russos para atacar posições dos rebeldes situadas junto à principal auto-estrada que liga Damasco ao Norte do país.

“O Exército sírio começou uma vasta operação terrestre no Norte da província de Hama com a cobertura aérea russa”, confirmou à AFP um responsável militar sírio, adiantando que o objectivo é cortar as linhas de abastecimento a Idlib, província controlada quase na totalidade por uma coligação liderada pela Frente Al-Nusra. O Observatório diz não ter informações da presença de militares russos no terreno, mas uma fonte na região disse à Reuters que há combatentes do Hezbollah ao lado das forças governamentais. Em Moscovo, Shoigu sublinhou que “a intensidade dos ataques está a aumentar” e Putin afirmou que as próximas operações militares serão “sincronizadas” com as acções do Exército sírio.

Moscovo tinha desafiado os países da coligação a coordenar os ataques contra o Estado Islâmico, sugerindo-lhes a partilha de informações sobre alvos a atingir. Mas o secretário da Defesa norte-americano foi rápido a garantir que o diálogo se limitará a questões técnicas e de segurança, a fim de evitar acidentes – o Pentágono revelou que pelo menos um avião da coligação teve de desviar-se para evitar aparelhos russos.

“Não estamos preparados para cooperar com uma estratégia que é errada, tragicamente errada”, disse Ashton Carter, repetindo a acusação de que a Rússia está a usar a cobertura do terrorismo para apoiar Assad. O Ministério da Defesa russo respondeu dizendo que Washington, ao contrário de outros países que “vêem o Estado Islâmico como um inimigo real que precisa de ser destruído”, está “constantemente à procura de razões para recusar cooperar na luta contra o terrorismo”.