A passagem da depressão Charles por Portugal voltou a recordar-nos que sempre que o céu desaba sobre zonas impermeabilizadas ou junto a leitos de cheia, repete-se a corrida contra o relógio. Bombeiros e autarquias têm de decidir que vias cortar, que comerciantes proteger e que moradores retirar antes de a água subir. É esta reacção de emergência que a tecnológica GMV e o Laboratório Nacional de Engenharia Civil (LNEC) querem substituir pela antecipação.

As duas entidades estão a desenvolver o Floodgate, um sistema que cruza dados de satélites, inteligência artificial (IA) e modelos matemáticos para prever e mapear inundações à escala municipal. A plataforma transforma informação espacial e meteorológica em alertas visuais destinados a quem toma decisões no terreno. O Floodgate assinala directamente nos mapas municipais os edifícios, estradas e outras infra-estruturas que poderão ficar submersos nas horas seguintes. A vermelho, por exemplo, podem surgir as zonas onde será necessário fechar túneis ou desviar o trânsito.

“Durante uma situação de cheia, a rapidez com que se consegue perceber o que está a acontecer no terreno é determinante”, explica Filipe Girbal Brandão, gestor do projecto na GMV em Portugal. O objectivo, acrescenta, é transformar os dados de satélite e a informação territorial em conhecimento que permita às autoridades tomar decisões “mais rápidas e fundamentadas”.

Observar uma inundação a partir do espaço tem, contudo, um obstáculo evidente: quando chove torrencialmente, as nuvens impedem que as câmaras vejam o solo. Para contornar o problema, o Floodgate recorre sobretudo aos satélites Sentinel-1, do programa europeu Copernicus. Estes satélites usam radares de abertura sintética, conhecidos pela sigla SAR, cujos sinais atravessam as nuvens e funcionam tanto de dia como de noite. Quando o céu limpa, o sistema acrescenta imagens ópticas dos Sentinel-2 para completar o retrato do terreno.

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A plataforma trabalha em duas frentes. A primeira consiste em mapear uma inundação em curso ou acabada de ocorrer. A meta é entregar às autoridades mapas das zonas afectadas até 12 horas depois de os satélites captarem novas imagens. A segunda, e potencialmente mais útil para proteger pessoas e reduzir prejuízos, tenta prever o que acontecerá antes de começar a chover.

Com base nas previsões meteorológicas e nos modelos hidrológicos e hidráulicos do LNEC, o sistema simula o avanço da água: quando chega a cada rua, que profundidade poderá atingir, a que velocidade circula e quanto tempo demorará a recuar.

O teste no Trancão

O projecto-piloto arrancou em Odivelas e já inclui Loures. Os dois municípios partilham a bacia hidrográfica do rio Trancão e um longo historial de inundações. Para calibrar os algoritmos, a equipa usou como caso de estudo as cheias de 12 e 13 de Dezembro de 2022, que paralisaram parte da Grande Lisboa.

A comparação entre imagens de radar dos Sentinel-1 captadas antes e durante a tempestade permitiu identificar o alagamento na Várzea de Loures e nas margens do Trancão. Odivelas instalou também sensores nas linhas de água, que fornecerão dados recolhidos no terreno para alimentar e validar o sistema.

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Para Hugo Martins, presidente da Câmara de Odivelas, “a adaptação às alterações climáticas é hoje uma urgência e uma prioridade”. O autarca considera que a parceria com a GMV e o LNEC reforça a capacidade do município para antecipar o risco de cheias e organizar uma resposta mais rápida.

A tecnologia espacial também tem limitações. Nas imagens dos Sentinel-1, cada píxel corresponde a cerca de dez metros no solo. A resolução é suficiente para acompanhar rios ou planícies aluviais, mas pode ser curta numa malha urbana densa, onde os edifícios criam sombras e reflexos que confundem os radares.

A solução passa por combinar os dados gratuitos da Agência Espacial Europeia, usados para cobrir áreas mais vastas, com imagens comerciais de maior resolução nas zonas críticas. O recurso a estas imagens dependerá, porém, da capacidade financeira de cada autarquia.

O Floodgate foi igualmente concebido para não obrigar as câmaras a mudar os sistemas que já utilizam. Os mapas e alertas são integrados nas ferramentas de informação geográfica da Esri, usadas por muitos municípios no planeamento urbanístico e na protecção civil. Além da resposta a emergências, o histórico das cheias poderá ajudar a identificar zonas onde não se deve construir e obras de drenagem que devem ter prioridade.

Financiado pelo programa InCubed da Agência Espacial Europeia e pela GMV, o projecto representa um investimento de 300 mil euros. A validação com dados reais deverá começar no início de 2027, seguindo-se testes noutras autarquias. O objectivo é colocar o serviço no mercado em 2028. Até lá, cada novo temporal servirá para afinar o sistema.