De acordo com a imprensa norte-americana, o cineasta terá falecido na sequência de uma crise cardíaca registada no seguimento de uma operação à coluna vertebral.

Nascido em 1930 em Malba, no estado de Nova Iorque, John Frankenheimer iniciou-se na sétima arte filmando películas para o Exército na altura em que cumpria o serviço militar durante Guerra da Coreia.

Trabalhou depois como ajudante de realização em séries da cadeia de televisão CBS, onde passou a realizador, com apenas 22 anos.

Em 1956 rodou "The young stranger", a sua primeira longa-metragem, mas o sucesso só surgiu em 1961 com "The Young Savages", com Burt Lancaster, um dos seus actores favoritos, como protagonista.

Se ao longo da carreira filmou diferentes géneros cinematográficos, os seus filmes de ficção política, com a Guerra Fria como pano de fundo, foram os que mais sucesso alcançaram. Entre estes destaque para "O Enviado da Manchúria" (1962), adaptado de um romance de Richard Condon e protagonizado por Frank Sinatra. O filme descreve a lavagem cerebral feita a um veterano da Guerra da Coreia durante a sua detenção, visando programá-lo para matar um importante político. No mesmo género, Frankenheimer filma dois anos depois "Sete Dias em Maio", onde Burt Lancaster personifica um general do Exército que planeia um golpe militar.

Entre os clássicos realizados por Frankenheimer salienta-se ainda "O Prisioneiro de Alcatraz", filmado em 1962 e protagonizdo por Burt Lancaster. O filme, um dos mais intimistas do cineasta, conta a história de um prisioneiro condenado à morte que se torna um perito em pássaros durante o tempo em que vive na célebre prisão de alta segurança.

Dos vários filmes que realizou (o último dos quais "Ambush", estreado o ano passado) o maior êxito de bilheiteira terá sido "Ronin", um filme de acção sobre agentes secretos, rodado em 1998 e protagonizado por Robert de Niro e Jean Reno.

Para a televisão, Frankenheimer realizou 31 filmes e onze telefilmes, e dirigiu mais de 150 episódios de diversas séries. Ná década de 1990 ganhou por quatro vezes consecutivas "Emmys" pelos telefilmes "Against the Wall", "The Burning Season", "Andersonville" e "George Wallace", pelo qual recebeu também um Globo de Ouro.