A maioria das aves não tem pénis. O pato-rabo-alçado-argentino não só é uma excepção, como detém o maior pénis do mundo das aves. Se for desenrolado por completo, atinge 42,5 centímetros de comprimento, revelou ontem uma equipa de cientistas norte-americanos na revista científica "Nature". O que ultrapassa em muito os registos feitos anteriormente, que, mesmo assim, com uns 20 centímetros, já dava a este pato que vive na América do Sul um lugar de destaque.Nada melhor do que a imagem publicada para se ver a desproporção entre o tamanho do corpo da ave e o do pénis. O pénis é mesmo um pouco maior que o corpo, de 40 centímetros, o que suscita uma inevitável curiosidade sobre esta ave que geralmente pesa 640 gramas.O pequeno pato-rabo-alçado-argentino ("Oxyura vittata") nidifica por quase todo o Chile e Argentina, à excepção das zonas elevadas, e também no sudeste do Brasil, conta Hélder Costa, presidente da Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves, em Lisboa. As populações que vivem mais a sul, em regiões onde o Inverno é agreste, como na Terra do Fogo, migram para zonas mais temperadas: para o centro do Brasil e o Paraguai. O habitat, continua Hélder Costa, são lagos pouco profundos, pequenas lagoas e pauis, com vegetação aquática. Fora da época de nidificação aparecem em lagos maiores. "Não é uma espécie globalmente ameaçada, embora não seja muito abundante ao longo da área de distribuição. É apenas relativamente comum no Norte da Argentina." Nos registos anteriores, diz o artigo na "Nature", aos patos-rabo-alçado-argentinos era atribuído um pénis de 20 centímetros, o que, em matéria de tamanho do órgão reprodutor, o punha em pé de igualdade com uma ave tão grande como as avestruzes. Mas um exemplar deste pato, observado em Arroyo Chucul, na província argentina de Córdoba, revela que o tamanho do pénis desta ave estava subestimado, diz agora a equipa de Kevin McCracken, da Universidade do Alasca em Fairbanks."Medimos o tamanho do pénis do pato 'Oxyura vittata' desenrolado e excitado e descobrimos que tem 32,5 centímetros quando está pendurado sob o efeito da gravidade, mas se for totalmente desenrolado chega aos 42,5 centímetros", escreve a equipa. Para o ornitólogo Rui Rufino, o mais invulgar são mesmo as proporções entre o corpo e o pénis: "A relação entre o tamanho do animal e do pénis é fora do vulgar." Mesmo sendo uma raridade entre as aves, o pato-rabo-alçado-argentino não é o único com uma espécie de pénis. Cegonhas, flamingos, galináceos (incluindo as galinhas que acabam nos nossos pratos), ratites (onde se incluem as avestruzes) e patos têm-nos. Por exemplo, no pato-real existe uma protuberância semelhante a um pénis com cerca de cinco centímetros, ao passo que noutros patos ela é de dois a quatro centímetros, diz ao PÚBLICO Kevin McCracken. Mas a existência de um pénis não é muito vulgar nas aves, sublinha tanto Hélder Costa como Kevin McCracken. Geralmente, a cópula das aves é feita através do encosto das cloacas - a cavidade terminal do intestino, que serve para evacuar os dejectos, para a reprodução e pôr os ovos. "Normalmente, o macho sobe para as costas da fêmea, e mantém-se lá em cima com um equilíbrio instável, e juntam as cloacas para a reprodução", acrescenta Hélder Costa.Só que nalgumas espécies, como as referidas, a parede externa das cloacas apresenta uma protuberância eréctil semelhante a um pénis, que é usada na cópula. "De acordo com alguns autores, esta característica é algo primitiva e está relacionada com o facto de os répteis actuais terem um órgão copulativo semelhante. Como as aves descendem dos répteis, algumas espécies ainda mantêm essa característica", explica Hélder Costa.No caso do pato-rabo-alçado-argentino existem outras curiosidades: o pénis tem a forma de saca-rolhas e, na extremidade, uma espécie de escova como as usadas na limpeza das garrafas. Na base, está coberta de espinhos, mas a escova da extremidade é macia. "Provavelmente, antes da ejaculação o pato usam o pénis em forma de escova para retirar o esperma de outros parceiros da fêmea armazenado no oviduto. Quanto maior for a escova, maior é a eficácia, garantindo a paternidade dos filhos", diz a equipa. Ou seja, na competição entre esperma, ganha quem tem melhores armas.Existem outras hipóteses para a existência de um pénis tão grande neste pato. Uma explicação possível é a de que lhe trará vantagens competitivas em relação a outros machos, funcionado assim como ornamento sexual, tal como as caudas dos pavões: elas podem preferir machos com pénis maiores e, dessa forma, eles conseguem copular com mais fêmeas e ter mais descendentes. Muitas questões permanecem por esclarecer, porém: por exemplo, a de saber se a introdução penetração do pénis é total. Para tal, também é necessário conhecer a anatomia reprodutiva das fêmeas pato-rabo-alçado-argentino. "Sabemos pouco ou nada sobre isso. Nunca foi estudada", responde Kevin McCracken.