O fundador e líder espiritual do movimento palestiniano Hamas, o xeque Ahmed Yassin, advertiu hoje o primeiro-ministro israelita, Ariel Sharon, que Israel irá "pagar um preço elevado" por o ter tentado eliminar num raide ocorrido hoje Gaza.

"A minha mensagem a Sharon é clara: vai pagar, bem como o povo israelita, um preço alto pelo seu crime", afirmou Yassin, dirigindo-se aos jornalistas que o aguardavam numa mesquita de Gaza, onde pelo menos dez mil apoiantes do Hamas o acolhiam, exaltando a sua liderança.

Reagindo às acusações de Israel, o xeque desmentiu que o Hamas estivesse a preparar atentados contra alvos israelitas quando ocorreu o raide aéreo de hoje, garantindo que se encontrava "em visita a um amigo" - Yassin ficou ferido, tal como outras 14 pessoas, na sua maioria crianças e mulheres, quando se encontrava no apartamento de Marwane Abu Ras, professor na universidade islâmica de Gaza.

Antes de Yassin, já o Hamas tinha ameaçado Israel com uma resposta ao ataque de hoje, alertando Ariel Sharon que "a sua cabeça se encontra a prémio".

Um dos altos responsáveis do movimento, Abdelaziz al-Rantissi, igualmente alvo das tropas israelitas em Junho, deixou também claro que haverá uma resposta severa do Hamas ao ataque contra Yassin, que classificou de "um novo crime terrorista".

"Esse crime atroz não passará sem um castigo severo", continuou al-Rantissi, garantindo que "as Brigadas Ezzedine Al-Qassam [braço armado do Hamas] se vão encarregar disso".

Por sua vez, as Brigadas afirmaram em comunicado que já deram ordem às suas unidades para se prepararem a "destruir o inimigo em todo o lado e de todas as formas".