Seis meses passados sobre o lançamento pela PT dos primeiros serviços de comunicações telefónicas através da Internet, é difícil avaliar o crescimento do uso desta tecnologia em Portugal - os operadores de telecomunicações não revelam os seus números. Mas ele parece não ser tão acentuado como nos restantes países da União Europeia - onde o Skype é quase sinónimo de VoIP - e nos EUA, até porque ele é indissociável da generalização da banda larga

As comunicações telefónicas através da Internet começaram a ser faladas ainda em finais dos anos 90 mas a lentidão dos acessos à Web que então predominavam - baseados no dial-up, por linha telefónica fixa - não permitiram o desenvolvimento deste tipo de serviços nos anos seguintes.Mais tarde, com a proliferação dos avessos por banda larga à Web, o uso da chamada "telefonia pela Internet", também conhecida por "voz sobre IP" - em inglês, "Voice over IP" (VoIP) -, tem vindo a registar um crescimento exponencial, tanto na esfera empresarial como entre os utilizadores particulares.
IP significa Internet Protocol. É a linguagem de comunicação que permite aos computadores da gigantesca rede que é a Internet trocar informação entre si. É graças ao fluxo de pacotes de dados assentes neste protocolo que podemos trocar mensagens de correio electrónico, ficheiros de texto, de imagem ou de música, aceder aos sítios da Web, etc.
O próprio IP foi evoluindo, em particular no sentido de suportar funções ou serviços de multimédia.
Foi assim que passou a ser possível fazer os pacotes de dados transportarem também filmes em tempo real (o chamado streaming de vídeo), sinal de transmissões televisivas - permitindo ver TV através da Web - ou, mais simplesmente, emitir e receber voz em tempo real como acontece nas conversas telefónicas normais, sejam elas por uma rede fixa (também chamada "rede comutada") ou por uma rede móvel.
E desde há alguns anos que os grandes operadores de telecomunicações têm vindo a recorrer ao VoIP para optimizar os seus serviços (em especial, nas ligações regionais, de grande distância e internacionais). Mesmo as grandes empresas multinacionais começaram a usar o VoIP para ligar as suas sedes aos escritórios das subsidiárias em todo o mundo, poupando milhões de dólares ou euros nas suas contas telefónicas junto dos operadores locais.
Qualquer chamada entre os seus escritórios e outras instalações passou a ser feita através da Net, apenas "saindo" para as redes fixas ou móveis de cada país quando o número de destino é um interlocutor local.

Entra em cena o SkypeEm paralelo, começaram a emergir serviços de comunicações telefónicas através da Internet destinados aos utilizadores particulares e às pequenas empresas, os quais invariavelmente têm duas vertentes. Uma, em geral gratuita, que permite a dois utilizadores do serviço falarem livremente entre si, de modo não muito diferente daquele que está associado ao seu serviço de mensagens instantâneas (instant messaging).
A outra vertente é a que permite ao utilizador "telefonar" do seu computador para um telefone das redes públicas (fixas ou móveis) como se de um telefone comum se tratasse.
Esta modalidade já envolve custos, pois o fornecedor do serviço de VoIP tem que assegurar a ligação da comunicação pela Internet à rede fixa ou móvel de destino - o que implica instalar em cada região de cada país um conjunto de equipamentos que façam essa ligação - e, nalguns casos, atribuir a cada utilizador um número telefónico virtual para que seja possível telefonar-lhe das redes públicas para o seu computador.
Mas, porque as ligações internacionais e inter-regionais são realizadas pela Internet, os custos destas chamadas são radicalmente inferiores aos das chamadas convencionais correspondentes, feitas através dos normais operadores de telecomunicações.
O serviço hoje mais conhecido e usado em todo o mundo é o Skype, lançado pela empresa com o mesmo nome. Fundada no Luxemburgo pelas mesmas pessoas que haviam lançado o serviço de partilha de músicas KaZaA (entretanto desaparecido), a empresa foi comprada no ano passado pela eBay, detentora do maior portal mundial de leilões, por 2500 milhões de dólares (2000 milhões de euros).
Quando o suplemento Computadores do PÚBLICO entrevistou há um ano Nikklas Zennström, um dos seus fundadores, a Skype Technologies tinha já então mais de 28 milhões de utilizadores registados.
Hoje dispõe de 75 milhões de utilizadores (sobretudo na Europa, boa parte dos quais de tipo empresarial), atraídos pela média de 2 cêntimos de dólar por minuto nas ligações internacionais - e que deverá ter facturado em 2005 à roda de 23 milhões de dólares (19 milhões de euros).

Telefones modelo VoIPNos EUA, surgiu o serviço Vonage, que tem captado milhões de utilizadores mas, a nível global, o número de serviços de VoIP tem crescido como cogumelos - e portais como os da America Online (AOL), Apple, Google, Microsoft e Yahoo não ficaram indiferentes.
Na última edição da CeBIT, em Março de 2005, na Alemanha, uma das novas ofertas presentes vinha de uma parceria sino-nipo-catalã denominada CoolNection, que proporciona ligações telefónicas internacionais para as redes fixas de quase todos os países da União Europeia, da Rússia, da Suíça, do Canadá, dos EUA e de vários países asiáticos a 4 cêntimos de dólar por minuto.
O cliente adquire um telefone com ligação à porta USB do seu PC, regista-se no sítio da empresa e compra um crédito de 20 ou mais dólares na sua conta; a partir daí, faz as chamadas de que precisa e, no final de cada uma delas, o servidor envia para o ecrã do telefone o saldo ainda disponível.
A telefonia pela Internet tornou-se de tal modo incontornável que cresce de dia para dia o número de fabricantes de telefones que lança modelos especialmente desenvolvidos para o VoIP. A Motorola foi das primeiras mas já se lhe juntaram outras, como a Panasonic.
Ainda na recente edição da feira Consumer Electronic Show (CES), em Las Vegas, a Netgear (uma empresa especializada em redes informáticas e de telecomunicações) apresentou um "telemóvel" para o serviço da Skype. O aparelho, porque está dotado de recursos de ligação sem fios Wi-Fi, permite ao utilizador falar sem custos com outros aderentes ao mesmo serviço no mesmo país ou noutro qualquer, mesmo que esteja afastado do seu computador.