Sabe-se pouco sobre a vida de Cesário Verde, que morreu cedo e solteiro. Duas especialistas da Faculdade de Letras, Paula Morão e Helena Buescu, sublinham a sensualidade da sua poesia, que inclui vários retratos de mulheres. Helder Macedo, professor emérito no King"s College e especialista no poeta, diz que o objecto erótico da sua poesia é sempre feminino. Apesar da ambiguidade sexual de alguma correspondência, que se pode explicar com o estilo epistular da época, Macedo afirma que tudo leva a crer que Cesário teve uma vida heterossexual.Há três tipos de mulheres na poesia, defende Helder Macedo. A do poema "A Débil", a "mulher anjo, virgem, intocada, de um ideal pequeno burguês". As de "Esplêndida", "Deslumbramentos", "Frígida" ou "Humilhações", que são "mulheres eróticas, afirmativas, sexuais". As de "Lúbrica" e "Impossível", as "imorais", ou mulheres promíscuas (talvez prostitutas), com quem não se pode ir à igreja, com quem não se pode casar.
Entre estas mulheres, Helder Macedo destaca a mulher de "Esplêndida", sublinhando a novidade da sua poesia ao retratar esta "mulher fálica" emergente, que o assusta, mas por quem tem um enorme fascínio: "A mulher é dominadora, essencialmente não feminina. São magras, inglesas, literalmente ou metaforicamente." Esta mulher predadora tem em "Frígida" "serpentinos braços", metáfora para Macedo de uma "violação erótica feminina".
No poema "Esplêndida", Macedo aponta semelhanças com a fantasia erótica utilizada poucos anos antes pelo escritor austríaco Sacher-Masoch em "Vénus em Peles" e que dá origem ao termo masoquismo. No poema, o poeta anseia por ser seu criado, lacaio, subalterno, "a mulher, desdenhosa, tem garras". Teófilo Braga, escritor e Presidente da República, critica-o por "rebaixar-se assim".
E a atitude de Silva Pinto, o editor póstumo e "melhor amigo do poeta", é sexualmente ambígua em relação a Cesário Verde, diz Helder Macedo. "O prefácio é de um amante em estado de choque. Ele tinha um amor assolapado por Cesário. O poeta era aquilo que em inglês se chama um "teaser", um bocado sedutor e adorava ser adorado", continua.
Lê-se numa das cartas de Cesário a Silva Pinto: "A tua carta é tão sossegada e doce! É para mim, unicamente para mim, como as minhas são para ti, unicamente para ti. A do Fernando era outra coisa, era literária apenas."
A correspondência com Macedo Papança, conde de Monsaraz e que se presume ter sido homossexual, mostra, pelas respostas do poeta, que este amigo tem "uma fixação sentimental em Cesário". Helder Macedo sublinha que, no século XIX, as relações de amizade entre pessoas do mesmo sexo pressupunham "alguma intimidade física, mas isso não significava que fossem relações homossexuais" como as vemos hoje.
A investigadora Teresa Sobral Cunha, a fazer a edição crítica da poesia de Cesário, faz exactamente a mesma ressalva, sublinhando também que a poesia aponta para uma sexualidade heterossexual. "Sabe-se pouco sobre as mulheres de Cesário", mas lembra que há relato de uma tareia que terá apanhado no Porto por causa da "paixão" pela actriz e cantora Tomásia Veloso.