Muitos fabricantes de automóveis – e algumas empresas fora do sector, como o Google – estão a trabalhar em tecnologia capaz de fazer com que os carros conduzam sozinhos ou com pouca intervenção dos condutores. A Toyota traçou agora planos mais concretos, ao anunciar está a trabalhar num automóvel capaz de guiar autonomamente em auto-estrada e que pretende comercializar um modelo “por volta de 2020”.

A gigante japonesa, que é uma das maiores fabricantes do mundo, adaptou um modelo da marca Lexus (a sua subsidiária de carros de luxo) para que este seja capaz de fazer a entrada pela via de aceleração, conduzir na faixa de rodagem (o que inclui ultrapassagens) e sair da auto-estrada sem que o condutor tenha as mãos no volante. 

As auto-estradas são vias mais propícias à condução autónoma de veículos, já que estes têm dificuldades em lidar com a diversidade de elementos, e a maior possibilidade de situações inesperadas, que existem dentro das cidades. O Google, por exemplo, já admitiu que os seus carros autónomos têm problemas em perceber os semáforos quando a luz do sol incide directamente sobre as luzes, bem como em distinguir caixotes de cartão de um peão.

A tecnologia da Toyota chama-se Highway Teammate e está inteiramente contida no veículo (ou seja, não depende de equipamentos existentes na estrada). “O Highway Teammate é capaz de identificar a sua localização usando informação de mapas alta precisão. Também usa múltiplos sensores no exterior para reconhecer veículos e perigos nas proximidades, e determina rotas e faixas adequadas, dependendo do destino”, descreve a empresa.

Uma apresentação de um carro em 2020 coincidiria com os Jogos Olímpicos de Tóquio.