Pelo menos 27 pessoas foram mortas e 70 ficaram feridas, nesta terça-feira, no Iraque, em confrontos entre manifestantes sunitas hostis ao primeiro-ministro xiita, Nouri al-Maliki, e forças anti-motim, segundo fonte militares.

Os confrontos ocorreram ao amanhecer na localidade de Hawija, a oeste da cidade de Kirkuk, de acordo com um oficial superior que pediu à AFP para não ser identificado.

Segundo a agência, as forças anti-motim tentaram entrar numa praça onde manifestantes sunitas hostis a Maliki têm estado acampados nas últimas semanas.

"As nossas forças não foram as primeiras a abrir fogo. Só o fizeram quando os manifestantes dispararam e tivemos de ripostar para nos defendermos", disse o militar. Essa é também a versão apresentada pelo Ministério da Defesa. Mas manifestantes citados pela Reuters disseram que não estavam armados.

Protestos anti-governamentais sucedem-se desde Novembro nas províncias maioritariamente sunitas do Norte. Os manifestantes reclamam a demissão de Maliki e o fim da “marginalização” de que se consideram vítimas por motivos religiosos.

A violência no país intensificou-se nos últimos tempos, à medida que se aproximavam as eleições para as assembleias provinciais do último sábado, as primeiras desde a partida das tropas americanas, no final de 2011. Na semana passada, dezenas de pessoas morreram na explosão de bombas, principalmente em áreas xiitas. Foram mortos 14 candidatos, maioritariamente sunitas.