As cinco agências envolvidas na construção da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla inglesa), reunidas hoje em Tóquio, concordaram em aumentar gradualmente o número de astronautas permanentes a bordo do complexo, actualmente habitado por três astronautas, a partir de 2006.

As agências norte-americana, europeia, canadiana, japonesa e russa anunciaram em comunicado conjunto "um aumento significativo na quantidade de tripulação permanente", sem, no entanto, avançar com um número preciso de astronautas.

O acordo de Tóquio estabelece que, depois de 2006, o número de astronautas permanentes "será superior a três e que o avião espacial orbital estará concluído até 2010", explicou Sean O'Keefe, administrador da NASA.

"Trata-se de um avanço significativo para a construção de um laboratório no espaço com uma presença contínua de astronautas", comentou, durante uma conferência de imprensa na embaixada dos Estados Unidos, O'Keefe.

O comunicado indica por outro lado que a agência russa vai fornecer veículos de emergência Soiuz suplementares ao complexo, seguindo-se posteriormente o envio do veículo orbital norte-americano (Orbital Space Plane).

A participação norte-americana no projecto foi fortemente criticada no início de Outubro pelas agências espaciais russa e europeia, devido ao anúncio de cortes orçamentais da NASA que poderiam obrigar a que o número de astronautas a bordo da estação se mantivesse nos três elementos, em vez de seis ou sete, o que comprometeria o seu papel no campo da investigação científica.