A temporada começou auspiciosa para o cabo-verdiano Ryan Mendes. Foi a figura do Lille na terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões, frente aos suíços do Grasshoppers, e vai agora encontrar o clube do seu coração no play-off de acesso à fase de grupos da competição milionária. Portista assumido, o atacante, de 24 anos confessou estar ansioso pela possibilidade de jogar no Dragão. O sorteio colocou os terceiros classificados do campeonato francês na última temporada na rota do FC Porto, naquele que será um embate inédito nas competições europeias.

“Eu admito, o FC Porto é o meu clube! Sou portista desde pequeno. Então, naturalmente, será um prazer ir até lá [estádio do Dragão]. Mas tranquilizo todos: pela primeira vez, não vou apoiar o FC Porto”, admitiu nesta sexta-feira Ryan Mendes ao site oficial do Lille. Autor de um golo e uma assistência para outro na primeira partida com o Grasshoppers, que acabou com a vitória dos franceses, por 2-0 (o jogo da segunda mão terminou empatado a zero), o cabo-verdiano está empenhado em conquistar um lugar no ataque da equipa orientada por René Girard.

A cumprir a terceira temporada no Lille, Mendes terá este ano a companhia do português Rony Lopes, de 18 anos, que participou recentemente no Europeu de sub-19, onde a equipa nacional acabou derrotada na final pela Alemanha, por 1-0. Formado nas escolas do Benfica, o médio ofensivo rumou ao Manchester City, na época 2011-12, acabando por ser agora emprestado ao Lille, onde terá mais oportunidades para jogar e evoluir. Um reforço que veio aumentar as opções de René Girard para o meio-campo.

“Ele tem um grande pé esquerdo e é bom no passe. Se eu fosse comparar o seu estilo com outros jogadores, eu diria que partilha muitas semelhanças com James Rodriguez [internacional colombiano que trocou esta época o Mónaco pelo Real Madrid]”, analisou o técnico do Lille, na apresentação do jogador. O jovem português, que foi considerado o melhor jogador da academia do City na temporada de 2012-13, contabiliza cinco chamadas à equipa principal dos actuais campeões ingleses.

Outro jovem de enorme talento da equipa francesa é o internacional belga Divock Origi, que esteve em destaque no último Mundial do Brasil. Com 19 anos, o avançado foi recentemente contratado ao Lille pelo Liverpool, a troco de 12,5 milhões de euros, mas acabou por regressar à equipa que o formou, por empréstimo. Na equipa francesa mantém-se ainda o costa-marfinês Salomon Kalou, uma das suas principais referências do ataque, que já brilhou ao serviço do Chelsea (entre 2006 e 2012).

Fundado em 1944, em resultado da fusão entre o SC Fives e o Olympique Lillois, o Lille conta com três títulos franceses no seu palmarés, conquistados nas épocas 1945-46, 1953-54 e em 2010-11. O clube soma ainda seis taças francesas e cinco títulos da segunda liga. Mais modestas são as participações nas competições europeias, onde a conquista de uma Taça Intertoto, em 2004, constitui o maior êxito. Particularmente pobres têm sido as campanhas na Liga dos Campeões, onde apenas por uma vez ultrapassou a fase de grupos, acabando eliminado nos oitavos-de-final.

Campeão francês pelo Montpellier na temporada de 2011-12, René Girard assumiu os comandos no Lille há um ano, alcançando o terceiro lugar na época de estreia, atrás dos “milionários” PSG e Mónaco. Após o sorteio, o técnico, de 60 anos, mostrou-se agradado por ir defrontar os “dragões”, apesar de reconhecer o poderio da equipa portuguesa. “Prefiro que calhe o FC Porto do que o Zenit, por exemplo, porque a deslocação será menor”, explicou.

“Conhecemos o valor desta equipa, que todos os anos está nos palcos europeus. O Porto revela muitos jogadores e passaram por lá grandes nomes. É uma equipa para levar muito a sério. Ao mesmo tempo, como disse aos rapazes logo após o sorteio, vivemos para isto, para este tipo de jogos”, sintetizou ao site do Lille. Os franceses recebem os “dragões” no próximo dia 20 e irão, seis dias depois, à Invicta para o jogo da segunda mão.

Entretanto, o FC Porto continua a preparar o arranque da temporada em Inglaterra, onde defronta neste sábado o West Bromwich, na última partida de preparação antes do início da Liga portuguesa. Esta poderá ser uma oportunidade para ver em acção o guarda-redes Andrés Fernández, contratado recentemente ao Osasuna a troco de 1,65 milhões de euros, segundo informou Javier Zabaleta, presidente da Junta Gestora do clube espanhol.