Depois de Sporting, Vitória de Setúbal, FC Porto e Marítimo, o Benfica vai ser o quinto adversário português do Newcastle em provas internacionais. Foi o que ditou o sorteio dos quartos-de-final da Liga Europa, realizado nesta sexta-feira, em Nyon, na Suíça. Os britânicos visitam Lisboa a 4 de Abril, e depois recebem o Benfica no dia 11.

Os primeiros encontros do Newcastle com oposição portuguesa aconteceram nos anos 1960, na Taça das Cidades com Feira. Foi nessa prova que “leões”, sadinos e “dragões” se cruzaram com os magpies. E depois passariam mais de trinta anos até novo encontro com adversários portugueses. Mas esse seria o mais traumático.

Estávamos nos quartos-de-final da Taça UEFA 2004-05, e na primeira mão o Newcastle recebeu e bateu o Sporting por 1-0, com golo de Alan Shearer. Na segunda partida, em Alvalade, Kieron Dyer adiantou no marcador a equipa de Graeme Souness. Mas a reacção do Sporting, então orientado por José Peseiro, foi demolidora: Niculae, Sá Pinto, Beto e Rochemback aplicaram uma goleada (4-1) aos magpies e garantiram um lugar nas meias-finais. Foi a derrota mais pesada da história europeia do Newcastle em jogos fora. Os “leões” afastariam o AZ Alkmaar e só caíram na final, jogada em casa, frente ao CSKA Moscovo.

Mas voltemos à história europeia do Newcastle com equipas portuguesas. Já este ano, a equipa de Alan Pardew visitou Portugal: o Marítimo foi adversário dos magpies na fase de grupos da Liga Europa, tendo empatado 0-0 na Madeira e depois registado nova igualdade (1-1) em St James’ Park. O golo de Fidélis, para o Marítimo, foi o único sofrido pelo Newcastle em casa, em jogos europeus, na presente temporada.

A equipa britânica tinha disputado o play-off de acesso à fase de grupos com os gregos do Atromitos, e apurou-se no segundo lugar do Grupo D, com nove pontos em seis jogos (duas vitórias, três empates e uma derrota). Em primeiro, curiosamente, qualificou-se o Bordéus, anterior adversário do Benfica. Nos 16 avos-de-final, o Newcastle afastou o Metalist Kharkiv, e nos “oitavos” a vítima foi o Anzhi. Um golo providencial do senegalês Papiss Demba Cissé, aos 90'+3’, colocou o Newcastle nos quartos-de-final da Liga Europa. Após um empate (0-0) na Rússia, os magpies garantiram o apuramento nos derradeiros instantes.

Foi mais uma vitória do Newcastle e o 12.º jogo seguido sem perder em casa nas competições europeias (oito vitórias e quatro empates). Desde 2005, quando o Deportivo da Corunha foi a St James’ Park vencer 2-1 nas meias-finais da Taça Intertoto, que os magpies não perdem.

Demba Ba saiu em Janeiro, Ben Arfa fora até ao final da época
A nível interno, a temporada do Newcastle (quatro vezes campeão inglês, a última das quais em 1927) não está a ser brilhante. O adversário do Benfica segue no 13.º lugar na classificação da Premier League. Em 29 encontros o Newcastle soma nove vitórias, seis empates e 14 derrotas (40 golos marcados e 50 sofridos). A saída de Demba Ba para o Chelsea, no mercado de Inverno, foi um duro golpe para Alan Pardew. Com 13 golos, o avançado senegalês continua a ser o melhor marcador dos magpies.

Papiss Demba Cissé, com sete golos na Premier League e dois na Liga Europa, tenta fazer esquecer Demba Ba. Assim como Shola Ameobi, internacional inglês de origem nigeriana, que fez três golos na Liga Europa e um na Premier League. Ameobi é o mais experiente da equipa do Newcastle em termos europeus (49 jogos nas provas da UEFA) e defrontou o Sporting em 2004-05.

Os magpies são uma equipa com forte influência francesa. São vários os futebolistas oriundos de França no plantel, o que em Inglaterra já valeu uma alcunha a Alan Pardew: De-Pardew (com sotaque inglês, lê-se como Depardieu, o actor). O destaque vai para Yohan Cabaye ou Moussa Sissoko, para além de Yoan Gouffran, contratado do Bordéus e que não pode jogar pelo Newcastle na Liga Europa. Hatem Ben Arfa é outro dos franceses da equipa, mas sofreu uma lesão que o vai obrigar a cirurgia e é baixa até ao final da temporada.