É uma data gravada na memória colectiva sportinguista, e é-o pelos piores motivos: no dia 18 de Maio de 2005, os “leões” viveram uma das maiores desilusões, ao serem derrotados em casa na final da Taça UEFA. Os anti-heróis dessa noite em Alvalade foram os jogadores do CSKA, que fizeram do clube moscovita o primeiro emblema russo a sagrar-se campeão de uma das provas organizadas pela UEFA. Dez anos depois, o reencontro ficou marcado pelo sorteio do play-off de acesso à fase de grupos da Liga dos Campeões.

O último obstáculo a separar a equipa orientada por Jorge Jesus da entrada na principal competição europeia de clubes (está em causa um prémio fixo de 12 milhões de euros, ao qual se juntarão 1,5 milhões por cada vitória e 500 mil euros por cada empate obtido na fase de grupos) oferece também a possibilidade de “vingar” a traumática derrota (1-3) sofrida pelo conjunto então orientado por José Peseiro. Em 2005, os “leões” estiveram na frente do marcador, com um golo de Rogério, mas deixaram fugir a vantagem. Vários protagonistas dessa noite continuam a representar o CSKA (Akinfeev, Ignashevich ou os irmãos Berezutski), enquanto no Sporting só resiste Nélson, suplente de Ricardo na final e agora treinador de guarda-redes.

Não será o teste mais difícil entre os possíveis para o Sporting (Mónaco ou Lazio seriam adversários mais complicados), mas oferece algumas dificuldades. A equipa orientada por Leonid Slutski (que vai passar a acumular o cargo com o de seleccionador russo, ocupando o lugar deixado vago por Fabio Capello) já está em competição, tendo arrancado em grande na Liga russa 2015-16, com três vitórias em outros tantos encontros. O CSKA teve de disputar a terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões, ultrapassando o Sparta Praga – primeiro cedeu um empate em casa (2-2) antes de vencer por 2-3 na República Checa.

Do lado do Sporting, o sorteio foi recebido com prudência. Octávio Machado, que representou os “leões” em Nyon, na sede da UEFA, mostrou-se pragmático: “Não adianta lamentarmo-nos da sorte ou começarmos já a celebrar. O CSKA é uma boa equipa e vamos com certeza enfrentar dificuldades”. Mas, do lado russo, a euforia foi evidente. “Podemos dizer que a sorte nos sorriu. Claro que tudo é relativo, e não podemos esquecer que Portugal está acima da Rússia na tabela de coeficientes da UEFA. Ainda nos lembramos muito bem de quando derrotámos o Sporting e conquistámos a Taça UEFA em Lisboa, há dez anos”, apontou o director-geral do CSKA, Roman Babaev.

Havia outros portugueses atentos ao sorteio da eliminatória de acesso à fase de grupos da Liga dos Campeões. E dois deles vão mesmo encarar-se de frente, porque Valência e Mónaco serão adversários no play-off. As equipas orientadas por Nuno Espírito Santo e Leonardo Jardim, respectivamente, disputarão uma das vagas na fase de grupos da principal competição europeia. Já Domingos Paciência, técnico do emblema cipriota APOEL, terá de ultrapassar o Astana para marcar presença na Champions.

Liga dos Campeões
Play-off de acesso à fase de grupos

Clubes não campeões
Lazio-Bayer Leverkusen
Manchester United-Club Brugge
Sporting-CSKA Moscovo
Rapid Viena-Shakhtar Donetsk
Valência-Mónaco

Clubes campeões
Astana-APOEL
Skënderbeu-Dinamo Zagreb
Celtic-Malmö
Basileia-Maccabi Telavive
BATE Borisov-Partizan