O mais velho de dez irmãos, Juan Román Riquelme e a família moraram desde sempre no bairro Don Torcuato, em Buenos Aires. Filho de um pedreiro e de uma empregada doméstica, o jovem Juan sempre esteve mentalizado que a sua vida passaria pelos campos de futebol. “Terminei a escola primária e os meus pais perguntaram-me o que é que eu queria fazer. Disse-lhes que queria jogar futebol. Foi um pressentimento. Comecei aos 10 anos no Argentinos e aos 16 o Boca comprou-me. O meu ídolo foi Maradona”, confessava numa entrevista ao diário espanhol El País, em 2004. A estreia pelo Boca Juniors aconteceu a 10 de Novembro de 1996, com 18 anos. “Mal entrou, os adeptos começaram a gritar o nome dele. Já o adoravam”, recordava o treinador Carlos Bilardo. Quase um ano depois, Riquelme faria a primeira aparição num superclásico: entrou para o lugar de Maradona (que tinha quase 37 anos), numa passagem simbólica de testemunho.

O mais velho de dez irmãos, Juan Román Riquelme e a família moraram desde sempre no bairro Don Torcuato, em Buenos Aires. Filho de um pedreiro e de uma empregada doméstica, o jovem Juan sempre esteve mentalizado que a sua vida passaria pelos campos de futebol. “Terminei a escola primária e os meus pais perguntaram-me o que é que eu queria fazer. Disse-lhes que queria jogar futebol. Foi um pressentimento. Comecei aos 10 anos no Argentinos e aos 16 o Boca comprou-me. O meu ídolo foi Maradona”, confessava numa entrevista ao diário espanhol El País, em 2004. A estreia pelo Boca Juniors aconteceu a 10 de Novembro de 1996, com 18 anos. “Mal entrou, os adeptos começaram a gritar o nome dele. Já o adoravam”, recordava o treinador Carlos Bilardo. Quase um ano depois, Riquelme faria a primeira aparição num superclásico: entrou para o lugar de Maradona (que tinha quase 37 anos), numa passagem simbólica de testemunho.

Durante algum tempo, a carreira de Riquelme foi uma repetição do trajecto de Maradona: Argentinos Juniors, Boca Juniors e Barcelona. Na Catalunha as coisas não correram bem (como não tinham corrido bem a Diego) e rumou ao Villarreal, onde fez história ao contribuir para a presença nas meias-finais da Liga dos Campeões em 2005-06. Mas não tardou até que o coração falasse mais alto e regressasse ao La Bombonera. “Sou bostero [adepto do Boca] e vou morrer bostero”, disse numa ocasião. A tal ponto que, quando deixou o Boca para rumar ao Barcelona, houve discórdia em casa da família: “O meu pai esteve dois meses sem falar-me. Por ele, eu tinha jogado no Boca toda a vida.”

O amor pelo futebol foi a medida de todas as coisas para Riquelme. “Se tratares bem a bola, com carinho, ela devolve-to”, afirmou em entrevista à revista espanhola Panenka. Quanto ao cuidado que punha na vertente estética do seu jogo, explicou-o com uma evidência: “De certeza que os adeptos querem ver Zidane ou Iniesta. Nunca vi ninguém pagar um bilhete para ir ver um guarda-redes ou um central”.

“Quando a equipa tem a bola, és o melhor do mundo. Mas quando a perde, jogamos com um a menos”, disse-lhe Louis van Gaal, seu treinador no Barcelona. Riquelme não foi consensual e falhou o Mundial 2010 por divergências com o seleccionador Diego Maradona. Disputou apenas o Mundial 2006, alinhando em cinco partidas num percurso que terminaria nos quartos-de-final. José Pékerman, então técnico da albiceleste, lembrava que Riquelme “podia ter a fama e o dinheiro, mas queria apenas ser um menino que joga futebol”.

O menino fez-se homem e a partir de agora será apenas o adulto que vê futebol. Para Riquelme, os planos são passar tempo com o filho Agustín e levá-lo a ver jogos do Boca.